Constelaciones: Virgo

Probablemente sea una de las constelaciones más interesantes del cielo, tanto por su tamaño (es la segunda constelación con más extensión de la esfera celeste), y por la cantidad de interesantes objetos que alberga entre sus límites. 

A Virgo se le ha identificado con la diosa de la justicia, Dice, hija de Zeus y Temis. En su mano sostendría la balanza, representada por la vecina constelación de Libra. Otro mito asocia a esta constelación con Démeter, la diosa de la agricultura, que aparecería portando una espiga en su mano (Spica, la Espiga, es el nombre de su estrella más brillante).

Mapa de la constelación de Virgo

El Sol entra en esta constelación el 16 de septiembre, y permanece en ella hasta el 30 de octubre, así que está en Virgo nada menos que 45 días (por mucho que les pese a los astrólogos que afirman que está tan sólo un mes). Próximamente dedicaré un post a explicar las fechas de paso del Sol por las 13 (sí, 13) constelaciones zodiacales y porqué no coincide con los horóscopos. La mejor época para observar esta constelación es durante el mes de mayo.

La galaxia del sombrero (M104), una de los objetos más interesantes que se encuentran en Virgo. Fotografiada por el Hubble

Probablemente, uno de las características que hacen que esta constelación sea tan interesante es que entre sus fronteras se encuentra una de las mayores concentraciones de galaxias que se conoce, nos referimos al Cúmulo de Virgo, situado a unos 60 millones de años-luz y formado por aproximadamente 1300 galaxias (pueden llegar a ser cerca de 2000). En este cúmulo podemos encontrar un buen número de  galaxias incluidas en el catálogo Messier. 

El centro del Cúmulo de Virgo, fotografiado por el CFHT

Estas son las estrellas más brillantes que podemos ver en Virgo:

• Spica. En realidad son dos estrellas, separadas tan sólo 0'12 UA y con un periodo de unos 4 días. El componente principal, una estrella gigante de color blanco-azulado, tiene una temperatura de unos 22 400 K, una luminosidad 13 400 veces mayor que el Sol, un radio casi 8 veces mayor que nuestra estrella y una masa 11 veces mayor. En un futuro explotará como una supernova, afortunadamente se encuentra bastante lejos, a 260 años-luz. Su compañera, Spica B, tiene una temperatura de 18 500 K, una luminosidad 1700 veces mayor que el Sol, un radio 4 veces mayor que el Sol y una masa 7 veces mayor que la de nuestra estrella.
• Zavijava. La segunda estrella más brillante de la constelación, es muy similar a nuestro Sol. Es una enana amarilla con una temperatura de 6060 K, una masa un 30% mayor que el Sol y una luminosidad 3'5 veces mayor que la del Sol. Se encuentra a 36 años-luz de distancia de nosotros.
• Vindemiatrix. La tercera estrella más brillante de Virgo, es una gigante amarilla con una temperatura de unos 5000 K, un brillo 83 veces mayor que el Sol, una masa 2'6 veces mayor y un radio 11 veces más grande. Se encuentra a 102 años-luz.
• Porrima. Es otra estrella binaria, con dos componentes prácticamente idénticas de un color blanco-amarillento y una temperatura de unos 7000 K, aproximadamente. Son 4 veces más brillantes que el Sol y se orbitan a unas 40 UA (la distancia Plutón-Sol) en un periodo de 170 años. Están a 38 años-luz de distancia.
• Minelava. Es una gigante roja bastante fría, con una temperatura de unos 3720 K, tiene un tamaño 60 veces mayor que el Sol, es 630 veces más luminosa y entre un 50% y un 100% más masiva. Está a 200 años-luz de nosotros.

Representación de Virgo, en el libro Uranometría de Johann Bayer, de 1603

NOTA: Las temperaturas de las estrellas se expresan en grados Kelvin (K). 0ºC = 273 K, 100ºC = 373 K

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