Pirulo Cósmico: Hiperión, un coral de hielo en Saturno

domingo, 26 de diciembre de 2010

Hiperión, un coral de hielo en Saturno

Orbitando a Saturno a una distancia media de casi 1 500 000 Km en poco más de 21 días, la pequeña luna Hiperión se parece mucho a un coral o una esponja, con su superficie completamente marcada por cráteres y una forma irregular (360x280x225 Km). Con su tamaño debería haber tenido una forma más o menos esférica, al igual que otras lunas de similares dimensiones. Lo irregular de su forma hace creer a los astrónomos que podría haberse formado como consecuencia del impacto y posterior fragmentación de una luna mayor con otro cuerpo.

Una de las fotos más espectaculares de esta luna, captada por la sonda Cassini en 2005

Fue descubierta el 16 de septiembre de 1848 por los astrónomos William Bond y su hijo George, y de manera independiente por William Lassell tan sólo dos días después. Fue la primera luna de forma irregular en ser descubierta. La característica más notoria de su superficie es un gran cráter de 120 Km de diámetro y 10 Km de profundidad.

Hiperión vista desde más de 100 000 Km de distancia

Su masa es aproximadamente una milésima parte de la de nuestra Luna y un 15% de la de Mimas, el cuerpo del Sistema Solar más pequeño con forma esférica. Con una porosidad en torno al 46%, se cree que esta luna tiene en su interior gran cantidad de cavidades. Su densidad es de tan sólo 0'5 g/cm³, hecho que hace sospechar que está formada principalmente de hielo. La temperatura en su superficie es de 83 K (-190ºC).

Otra perspectiva lejana de Hiperión.

Hiperión en color real, fotografiada por la Cassini en 2006

En la mitología griega, Hiperión ('El que mira desde arriba') era uno de los doce Titanes, hijo de Urano y Gea, y dios del fuego astral y de la observación. Los titanes precedieron a los dioses olímpicos, quienes liderados por Zeus, los derrotaron en la Titanomaquia ('Guerra de los Titanes'), arrojándolos al Tártaro. Diodoro Sículo, historiador griego del siglo I, dijo de Hiperión:

"De Hiperión se nos dice que fue el primero en entender, por su diligente atención y observación, el movimiento del Sol, la Luna y las demás estrellas, así como de las estaciones, que están provocadas por estos cuerpos, y dar a conocer estos hechos a los demás; y por esta razón fue llamado padre de estos cuerpos, pues había engendrado, por así decirlo, la especulación sobre ellos y su naturaleza".

La Caída de los Titanes. Cornelis van Haarlem. 1588

El siguiente vídeo fue tomado por la sonda Cassini en septiembre de 2005. El vídeo comienza con la sonda a unos 244 000 Km de distancia de Hiperión y finaliza con la sonda a tan sólo 266 Km de altura sobre su superficie.