Pirulo Cósmico: Proxima Centauri, nuestra vecina más cercana

La reciente noticia del descubrimiento de un planeta rocoso, un 30% más masivo que la Tierra, orbitando a Proxima Centauri ¡y en la zona habitable de la estrella! ha despertado el inmediato interés de los medios de comunicación. Mucho se ha hablado sobre ella y del planeta bautizado como Proxima Centauri b.

Pero, ¿qué sabemos de esta estrella?

Alfa Centauri es la estrella de la izquierda (la de la derecha es Beta Centauri). Por debajo, dentro de un círculo rojo se encuentra Proxima Centauri. Wikipedia

Se trata de la estrella más cercana a nosotros y se encuentra a tan sólo 4'25 años-luz de distancia. Debido a su escaso brillo y a pesar de lo cerca que se encuentra, no fue descubierta hasta 1915 por el astrónomo británico Robert Innes. Es la componente más pequeña de un sistema estelar triple llamado Alfa Centauri (la estrella más brillante de la constelación del Centauro, visible fácilmente desde el hemisferio austral).

Carta estelar de la constelación de Centaurus. Alfa Centauri está abajo a la izquierda

Nuestra vecindad más cercana. Wikipedia

Las dos componentes principales de este sistema estelar triple son muy similares a nuestro Sol. Alfa Centauri A es una estrella amarillenta del tipo G2 (aproximadamente un 10% mayor que el Sol y un 50% más luminosa). Por su parte, Alfa Centauri B es una estrella anaranjada del tipo K1 (con un 93% del tamaño del Sol y un brillo de aproximadamente la mitad que el de nuestra estrella). Ambas estrellas orbitan en torno a un centro de masas común en un periodo de aproximadamente 80 años, mientras que Proxima Centauri se encuentra mucho más lejos (a 15 000 UAs* de la pareja principal). Se estima que el periodo de órbita de Proxima es de unos 500 000 años, lo que hace que muchos astrónomos consideren que no se formó junto con las otras dos y se trata de una estrella capturada gravitatoriamente.

(*)NOTA: 1 UA (Unidad Astronómica) es la distancia que separa a la Tierra del Sol, unos 150 millones de kilómetros

Comparativa de dimensiones de nuestro Sol con el sistema de Alfa Centauri. Wikipedia

Comparativa de tamaño de Proxima Centauri con otras estrellas. ESO

Centrándonos en nuestra protagonista, se trata de una estrella enana roja del tipo M, con aproximadamente 1/8 de la masa de nuestro Sol y 1/7 de su tamaño. Su temperatura superficial es de poco más de 3000 K (nuestro Sol es más calentito, unos 5500 K) y su brillo es bastante escaso, aproximadamente un 0'17% del Sol; eso si consideramos todas las longitudes de onda, ya que Proxima Centauri emite casi toda su luz -el 85%- en infrarrojo. Si nos limitáramos al espectro visible, el brillo sería de tan sólo el 0'0056% del Sol.

Proxima Centauri. Hubble

Una de las características de las estrellas enanas rojas es su gran longevidad. Se estima que pueden existir durante un periodo que multiplica por 300 la edad actual del Universo (que son unos 13 700 millones de años, casi nada). El secreto de esta longevidad está en que las enanas rojas tienen un comportamiento eminentemente convectivo (nuestro Sol, por ejemplo, tiene comportamiento convectivo en las capas más externas y radiativo cerca del núcleo).

Veamos con un poco más de detenimiento qué significa todo esto. En un post anterior comentábamos que las estrellas son esferas de plasma que fusionan Hidrógeno para obtener Helio. Esto lo hacen para mantener el equilibrio entre la gravedad y las fuerzas de expansión debidas a la fusión termonuclear. En las estrellas típicas, a medida que van fusionando Hidrógeno en el núcleo a unos 10 millones de grados, se va creando una capa externa al núcleo formada principalmente por Helio, que actúa como una especie de barrera y hace que por lo tanto sólo se fusione aproximadamente el 10% de la cantidad de Hidrógeno disponible. Esto limita bastante la esperanza de vida de la estrella (se calcula que nuestro Sol debería vivir unos 10 000 millones de años).

Esquema de la estructura interna del Sol. La zona radiativa separa al núcleo del resto de la estrella.

Diagrama explicativo de la convección. Las capas más calientes de un fluido suben y ocupan el espacio ocupado por las capas más frías, que bajan y se calientan.

Tal y como se ve en el diagrama anterior, en las estrellas convectivas todo el Hidrógeno disponible pasa por el núcleo de la estrella, aumentando significativamente la cantidad de combustible disponible y por lo tanto, alargando la vida de la estrella.

Diagrama de una estrella con comportamiento convectivo. Todo el material de la estrella pasa eventualmente por el núcleo, aumentando la cantidad de Hidrógeno disponible para ser fusionado. Imagen en rayos X de NASA/CXC/Keele Univ/N.Wright et al; ilustración de NASA/CXC/M.Weiss

Proxima Centauri es una estrella variable del tipo fulgurante. ¿Qué implica esto de fulgurante? Pues que de cuando en cuando y de manera impredecible, la estrella emite enormes llamaradas y tiene aumentos muy bruscos y espectaculares de brillo en todas las longitudes de onda, desde ondas de radio hasta Rayos X (un mal día lo tiene cualquiera). Estas condiciones no son muy halagüeñas para los planetas que las orbiten, ya que la lluvia de radiación que reciben es de las buenas... En el caso de Proxima, se estima que emite unas 250 veces más Rayos X que nuestro Sol y 30 veces más radiación ultravioleta.

Representación de una estrella fulgurante con muy malas pulgas. Casey Reed-NASA

Sin duda se trata de una estrella muy interesante para su estudio en profundidad (aparte del descubrimiento del planeta tipo terrestre en su zona de habitabilidad), ya que las enanas rojas suponen el 70% de las estrellas de nuestra galaxia. El hecho de que se encuentre tan cerca de nosotros es una gran oportunidad que no se debe desaprovechar. Quién sabe si en un futuro lejano serán las mejores opciones que tenga la Humanidad para expandirse por la galaxia...

En un próximo post hablaremos sobre lo que conocemos del planeta orbitando en la zona de habitabilidad de nuestra protagonista de hoy.

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