Cráteres de Impacto en la Tierra

Un cráter es la consecuencia del impacto a gran velocidad de un objeto contra la superficie sólida de un planeta o satélite. Estos impactos generan una depresión de tamaño variable que depende de la masa del objero que impacta y su velocidad, que suele ser de varias decenas de miles de kilómetros por hora. Debido a la alta velocidad, en estos eventos se suele liberar una cantidad fabulosa de energía.

Hemos visto en algunos posts recientes los dos últimos impactos de meteoritos relevantes en nuestro planeta: Tunguska y Chelyabinsk. Dado que en ambos casos el meteorito/cometa explotó en el aire, no quedó un cráter claramente visible en la superficie.

 

Fases de la creación de un cráter, la onda de choque provoca una depresión y el rebote de la propia onda hace que se eyecte material a la superficie circundante. Wikipedia

Me gustaría dedicar este post a repasar los cráteres de impacto (o astroblemas) más relevantes que se encuentran en nuestro planeta por el impacto de meteoritos, ya que hay muchos y muy interesantes.

Meteor Crater (o Barringer) Arizona, USA

Probablemente sea el más famoso de todos, ya que actualmente es una atracción turística. Se estima que tiene una antigüedad de 50 000 años, y fue causado por un meteorito de Fe-Ni (hierro-níquel) de unos 50 m de diámetro y cerca de 300 000 toneladas, la mitad de las cuales se desintegraron en la entrada a la atmósfera. Aunque inicialmente se estimó que la velocidad con la que entró el meteorito fue de 20 km/s, estudios más recientes la han bajado hasta poco menos de 13 km/s. Aún así, se ha estimado que la energía liberada en el impacto estuvo cerca de los 2'5 Megatones.

El cráter tiene un diámetro de 1200 m y una profundidad de 170 m.

Panorámica del cráter. Wikipedia

Chelyabinsk, el mayor impacto del siglo

El 15 de febrero de 2013, buena parte de la comunidad científica miraba con atención a los cielos. El motivo no era otro que la aproximación del asteroide 2012DA₁₄, de 45 metros de diámetro y una masa superior a las 130 000 toneladas a tan sólo 27 700 km de la Tierra (bastante por debajo de la órbita de los satélites geoestacionarios). Era la máxima aproximación registrada de un objeto de estas dimensiones a nuestro planeta.

Trayectoria aproximada del 2012DA₁₄, comparada con la órbita geosíncrona de 36 000 km de altura donde se concentran la mayor parte de los satélites de comunicaciones y meteorológicos

El siguiente vídeo, obra de Daniel López, muestra el momento de máximo acercamiento a nuestro planeta del asteriode. Fue elegido como imagen astronómica del día por la NASA el 17 de febrero de 2013.


Asteroid 2012 DA 14 from Daniel López

A menos de 16 horas del momento de la máxima aproximación de este asteroide, una luz brillante rompe el cielo matutino en una amplia zona al sur de los montes Urales, en Rusia. Los atónitos ciudadanos de localidades como Chelyabinsk observan cómo el cielo es atravesado de parte a parte por una estela doble, generada por un objeto que se precipita a gran velocidad contra la helada superficie del lago Chebarkul. Unos minutos más tarde, una atronadora y violenta onda expansiva alcanza las ciudades cercanas al lago y revienta miles de ventanas, dañando cerca de 5000 edificios y provocando unos 1200 heridos de diversa consideración. ¿Qué había pasado?

La estela que atravesó el cielo, vista desde Chelyabinsk. Wikipedia

Tunguska, 1908. Cuando el cielo golpea

El 30 de junio de 1908, acababa de amanecer (7:17 hora local) en una remota región boscosa de la vasta Siberia, cerca del río Podkámennaya Tunguska (Tunguska pedregoso), un afluente del río Yenisei. Los desprevenidos habitantes de la región estaban empezando a ocuparse de sus quehaceres diarios cuando de pronto una luz más brillante que el Sol rompe la tranquilidad del paraje.

Mapa con la localización del evento Tunguska, en una remota región de Siberia

Los testigos afirmaron que esa luz cegadora dejaba tras de sí una espesa columna de humo a medida que descendía oblicuamente atravesando la atmósfera. Súbitamente se produce una gigantesca explosión en el cielo y más de 2000 km² de bosque quedan arrasados en segundos; cerca de 80 millones de árboles son calcinados y arrancados de cuajo en 40 kilómetros a la redonda por la abrasadora onda expansiva, derribados como si fueran palillos de dientes. Sus raíces quedan al aire, apuntando todas hacia el hipocentro de la explosión, siguiendo un patrón radial. Tal era la fuerza de la onda expansiva que derribó a animales y personas incluso a 400 km de distancia del lugar del impacto.

Esta fotografía tomada en 1929 muestra claramente la devastación ocurrida

Meteoritos (IV). Tectitas

Volvemos a hablar sobre meteoritos en este blog; esta vez el turno le corresponde a unos meteoritos que en realidad no son tales: las tectitas (también llamadas impactitas). Como consecuencia de los impactos de los meteoritos contra la superficie terrestre, la onda de choque genera altísimas temperaturas (más de 1500ºC) y presiones, lo que origina que las rocas presentes en la superficie terrestre se fundan y salgan eyectadas en forma de tectitas.

Fases del impacto de un meteorito sobre la superficie. La energía del choque funde rocas terrestres y las esparce alrededor del cráter. Wikipedia

Una tectita común, mostrando un aspecto negruzco característico

Exposición de Meteoritos World Space Week 2013

Hoy lunes 7 de octubre se ha inaugurado en el Gabinete Literario de Las Palmas de Gran Canaria (Plaza de Cairasco, 1) la exposición de meteoritos de las que hablé en el post anterior. Están expuestas un total de 65 piezas de mi colección (meteoritos caídos en los 5 continentes), junto con varios ejemplares propiedad de la Agrupación Astronómica de Gran Canaria. La exposición se prolongará hasta el viernes 11 de octubre.

Las piezas mostradas son fragmentos de diversos meteoritos, y van desde los apenas 5-6 gramos de peso del Gao-Guenie caído en Burkina Faso hasta los 3200 gramos del Nantan de China.

Si tienen ganas de ver algo que no se ve todos los días, están cordialmente invitados, la entrada es libre y gratuita. :)

Aspecto general de las vitrinas con los meteoritos

¡En la tele!

Ayer por la tarde me entrevistaron en los informativos de la Televisión Canaria, por mi afición a coleccionar meteoritos. Este es el reportaje final emitido, por si lo quieren ver :)

Por otro lado, ya va tocando actualizar un poco el blog, que han pasado más de 2 semanas desde la última publicación celebrando el aniversario del lanzamiento de la Viking 1.

En este tiempo Pirulo Cósmico ha cumplido un año, en el que se han recibido más de 26 000 visitas de 63 países distintos; se han dejado 243 comentarios y se han publicado 125 posts. Debo confesar que los resultados han superado con creces las expectativas más optimistas que tenía cuando hace un poco más de un año inicié esta pequeña aventura. 

Así que muchísimas gracias a todos por seguir leyéndome y dejar sus comentarios. Es tremendamente motivador ver que hay mucha gente con ganas de aprender cosas nuevas sobre el universo que nos rodea. Espero poder seguir teniéndoles enganchados.

Saludos cordiales a todos, hasta el próximo post.

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Meteoritos (III)

Hacía bastante tiempo (desde octubre pasado) que no hablaba de mi afición a coleccionar meteoritos (excentricidades que tiene uno). Ya va siendo hora de presentar otros 'miembros' de mi colección. 

Las primeras imágenes corresponden a fragmentos de un meteorito caído en 1810 (en la época de Napoleón) en la región de Gomel, cerca de Minsk, capital de Bielorrusia. Se trata de una Pallasita (un raro tipo de meteorito metálico con inserciones de Olivina). Probablemente, son las piezas que más me gustan de mi colección.

Fragmento del meteorito Brahin. 10 gr de peso

Otro fragmento del meteorito Brahim. 20 gr de peso

El siguiente meteorito que veremos es un mesosiderito, llamado así por lo variado de su composición (silicatos, hierro-níquel, etc...). Exteriormente parece una roca, pero en su interior hay pequeños núcleos de aleación de hierro-níquel (Fe-Ni). El siguiente meteorito, Vaca Muerta, debe su curioso nombre a que fue encontrado cerca del esqueleto de un bovino.

Meteorito Vaca Muerta, encontrado en Antofagasta, Chile en 1861

Otro fragmento del Vaca Muerta. Al estar cortado, se puede apreciar claramente el contenido metálico del meteorito

A continuación, otro meteorito similar al anterior, el Dhofar, caído en Omán (península arábiga). En las fotografías se aprecia el contenido metálico del interior del meteorito rocoso.

Fragmento del meteorito Dhofar, descubierto en 2000

Este otro meteorito es probablemente 'la joya de la corona', ya que el fragmento que conseguí pesa nada más y nada menos que 3 Kg de peso. Es completamente metálico, y se nota su enorme densidad nada más cogerlo. Es un fragmento del meteorito Nantan, caído en China en 1518. Compuesto en un 93% por Hierro, un 6% de Níquel y el 1% restante es Fósforo, Cobalto, Germanio y ligerísimas trazas de Iridio (unas pocas partes por millón).

La 'piedrecita', 3 kilitos de nada

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Continuamos con los meteoritos... Normalmente, se suelen agrupar en tres grandes grupos, los rocosos (son los más comunes, alrededor de un 93%, compuestos principalmente por silicatos), los metálicos (alrederor del 5'7%) y los litosideritos (suelen ser una mezcla entre rocosos y metálicos).

Hay un patrón, unas líneas, que se pueden apreciar en los meteoritos metálicos que han tenido un cierto tratamiento, las llamadas líneas de Widmänstatten (también se les conoce como líneas Thomson). Si cogemos un meteorito metálico, pulimos una de sus superficies y posteriormente le aplicamos una solución de alcohol isopropílico y ácido nítrico (proceso que se llama grabado), se suelen ver estas marcas. Estas marcas son muy características de los meteoritos, ya que se forman en aleaciones de hierro-níquel que se han enfriado muy, muy lentamente (aproximadamente 1ºC cada 1000 años), condiciones que no se suelen dar en nuestro planeta ;)

Les muestro algunos ejemplos de las líneas de Widmänstatten en algunos de los ejemplares de mi colección

Meteorito Gibeon (descubierto en Namibia en 1836)

Otro fragmento del meteorito Gibeon

Fragmento del meteorito Muonionalusta, descubierto en Suecia en 1906

Otro fragmento del Muonionalusta

Seguramente los nombres de los meteoritos les resultarán extraños, usualmente se les suele poner el nombre de la localidad más cercana al lugar del hallazgo del mismo.

Meteorito Seymchan (caído cerca de Magadan, en Rusia y descubierto en 1967)

Meteorito Toluca, caído en México (descubierto en 1776)

Meteoritos

Algunos de mis amigos ya lo saben, una de mis aficiones consiste en coleccionar meteoritos, esas rocas provinientes del espacio que de cuando en cuando caen a nuestro planeta. Lo cierto es que me aficioné a coleccionarlos casi por accidente, el primero lo compré como un souvenir en un viaje, y bueno, terminé aficionándome.

Lo que me parece más curioso de los meteoritos es que son restos de la formación de nuestro Sistema Solar, testigos mudos de nuestro origen, y, quién lo sabe, posibles causantes de nuestra extinción (esperemos que no). Una de las teorías que se barajan para explicar la extinción de los dinosaurios hace 64 millones de años es que un meteorito de 10 Km de diámetro impactó en la península del Yucatán, en Méjico. Produciendo un cráter de 180 Km de diámetro conocido como Cráter de Chicxulub.

Cráter Barringer, en Arizona, USA

Cráter Henbury, Australia

Afortunadamente, no todos los impactos son tan devastadores, aunque algunos dejan cráteres de tamaño tan apreciable como los que se pueden apreciar en las fotografías superiores (por ejemplo, el cráter Barringer tiene unos 1200 metros de diámetro y 170 de profundidad).

A continuación, les muestro las fotografías de algunos de los meteoritos que tengo.

Las dos fotografías superiores corresponden al metoerito Sikhote-Alin. Cayó cerca de Vladivostok (Rusia) el 12 de febrero de 1947, a las 10:38 de la mañana hora local (hubo testigos de la caída, por eso se sabe la hora exacta). En la segunda foto se pueden apreciar incluso las marcas de abrasión producidas por la fricción con la atmóstera.



Este meteorito (el dado negro con la N tiene 1 cm de arista) fue descubierto en Brenham (Kansas, USA), en 1882. Se sospecha que cayó en nuestro planeta hace unos 20000 años.

Este último meteorito cayó en Argentina, en una zona conocida como Campo del Cielo, hace aproximadamente 4000 ó 6000 años, y fue descubierto hacia 1576. Su composición química es la siguiente: 92'9% de Hierro, 6'7% de Níquel, 0'4% de Cobalto y ligeras trazas de Galio, Germanio, Fósforo e Iridio.