Cuando miramos al cielo nocturno, todas las estrellas parecen tener el mismo color, el blanco. Pero una observación más detenida (sobre todo si utilizamos prismáticos o telescopios) nos permite apreciar que en realidad, las estrellas lucen una gran variedad de colores, desde el azul de Rígel o Spica, al rojo de Betelgeuse o Antares (llamada así porque su color rojo rivaliza con el brillo rojo del planeta Marte, de ahí su nombre en griego: El rival de Marte).
¿Y por qué tienen las estrellas esos colores? Básicamente, depende de la temperatura superficial. Aunque parezca un contrasentido y esté en contra de los que nos diría el sentido común, las estrellas azules son las más calientes, y las rojas, las más frías...
Vamos a intentar explicar un poco este aparente 'disparate'. Para eso, debemos recordar primero un poco el espectro electromagnético. Veamos el siguiente gráfico:
Este es el espectro visible, esto es, los colores que somos capaces de ver... Si nos fijamos, vemos que lo que diferencia los colores es la longitud de onda del fotón, correspondiendo la longitud de onda más corta a los colores violeta y azul, y la más larga, al rojo.
Bien, cuando una estrella emite luz (en forma de fotones), el color de la luz dependerá de la longitud de onda de los fotones, y esta longitud de onda dependerá de la temperatura de la estrella, ya que hace falta mucha más energía para emitir fotones de longitud de onda más corta (por ejemplo, azul) que para emitir fotones de longitud de onda más larga (por ejemplo, el rojo). Esta energía nos dará la temperatura superficial de la estrella en cuestión.
De hecho, una de las clasificaciones más comunes de los astrónomos para las estrellas es la clasificación espectral, basada en sus colores y temperaturas.
Existe una regla mnemotécnica para recordar la clasificación espectral (O, B, A, F, G, K, M). En los países angloparlantes se usa la frase (Oh, Be A Fine Girl, Kiss Me), mientras que por ejemplo en los países hispanohablantes se usa la frase (Otros Buenos Astrónomos Fueron Galileo, Kepler y Messier)
Veamos unos pocos ejemplos de colores, temperaturas y estrellas, agrupadas según su tipo espectral (entre paréntesis está la temperatura superficial)...
O (25000 K - 50000 K) Estrellas azules. Rígel, I Cephei.
B (11000 K - 25000 K) Estrellas blanco-azuladas. Spica.
A (7500 K - 11000 K) Estrellas blancas. Vega.
F (6000 K - 7500 K) Estrellas blanco-amarillentas. Proción.
G (5000 K - 6000 K) Estrellas amarillas. Sol.
K (3500 K - 5000 K) Estrellas anaranjadas. Arcturus.
M (2000 K - 3500 K) Estrellas rojas. Betelgeuse y Antares
Por cierto, las temperaturas están expresadas en grados Kelvin (0ºC = 273 K, 100ºC = 373 K).
Este tema es muy extenso y no quisiera extenderme demasiado en este post. Si les parece, próximamente hablaremos más sobre la clasificación estelar, diagrama Hertzprung-Russell, etc
