Mercurio, el mensajero alado

Por fin llegamos a la última etapa en nuestro recorrido por los planetas del Sistema Solar. Llegamos al planeta más cercano al Sol, Mercurio.

Se encuentra a una distancia media 58 millones de kilómetros del Sol (traza una órbita bastante excéntrica, variando su distancia al Sol entre 46 y 70 millones de kilómetros), eso hace que su 'año' dure sólo 88 días. Y su 'día'... bueno, dura dos 'años' mercurianos... ¡Casi nada!

Es el más pequeño de los planetas terrestres, con tan sólo 4800 kilómetros de diámetro. En la siguiente imagen podemos ver su tamaño comparado con la Tierra.

Comparativa de tamaños de los dos planetas.

El hecho de estar tan cerca del Sol, dificulta mucho su observación, lo que lo convierte en un planeta poco conocido. Las únicas imágenes buenas del planeta han sido obtenidas por la sonda Mariner 10 en los años 70, y más recientemente, por la sonda Messenger, que está a punto de orbitar al planeta para fotografiar y cartografiar toda su superficie.

Una de las características más llamativas de Mercurio es que es el planeta con mayor diferencia de temperatura entre el día y la noche. De día se alcanzan los 700 K en su superficie (423 ºC, menor que Venus), y de noche puede llegar a los 100 K (-173 ºC), ¡estamos hablando de diferencias de unos 600 grados entre el día y la noche! La atmósfera de Mercurio es extraordinariamente tenue, alcanzando una presión de apenas una cienmilésima parte de la de la Tierra. Está compuesta mayoritariamente por Sodio y Potasio, con trazas de otros elementos.

Mercurio visto por la sonda Messenger

Un primer plano de la superficie, también desde la sonda Messenger ¿A que recuerda mucho a nuestra Luna?

Mercurio creciente

Finalizamos este post con la última pieza de la sinfonía 'Los Planetas', de Gustav Holst. Con todos ustedes, 'Mercurio, el mensajero alado'

La Tierra creciente

Mira que pensaba hablar hoy sobre Mercurio, pero una amiga me ha pedido que hable de la Tierra (¿ves que te hago caso, Lorena?). El pasado 13 de noviembre, la sonda de la Agencia Espacial Europea Rosetta obtuvo la siguiente imagen de nuestro planeta, y me gustaría compartirla con todos ustedes. Creo que es una bonita imagen, ¿no les parece? Hoy es la imagen astronómica del día de la NASA.

Pues mañana sí que toca Mercurio :)

La Tierra... ¿con anillos?

Bueno, pensaba publicar un post sobre Mercurio, peroo... Es que ví este vídeo hecho por Roy Prol en youtube y me gustaría compartirlo con todos ustedes. Se trata de una simulación del aspecto que tendría nuestro planeta si tuviera anillos, como los de Saturno, y cómo se verían los anillos desde distintos lugares de la Tierra. ¡Espero que les guste! ;)

Venus, el portador de la paz

Tras la parada en Marte (planeta al que volveremos, ya que queda muuucho que contar sobre él) vamos a continuar nuestro viaje por el Sistema Solar. Ahora estamos en Venus, el segundo planeta en orden de distancia desde el Sol. Este es el objeto más brillante del cielo después del Sol y la Luna, lo que hace que sea conocido desde la prehistoria. Es tan brillante que incluso puede verse de día, también es conocido como 'El lucero del alba' o 'el lucero del atardecer'.

Debido a que se encuentra más cerca del Sol que nosotros, nunca se aleja demasiado de él, desde nuestro punto de vista. De hecho, la separación máxima (elongación) que alcanza del sol no llega a los 48º. Otra de las consecuencias de estar más cerca del Sol que la Tierra, es que presenta 'fases' al igual que la Luna.

Dependiendo de la posición de Venus y la Tierra, se pueden apreciar fases

Se le considera un planeta hermano de la Tierra, ya que su tamaño, masa y composición son muy parecidos. Su diámetro es de unos 12 100 kilómetros (el de la Tierra poco más de 12 700), y su masa es del orden del 81% de la masa terrestre. Venus no tiene ningún satélite.

Comparación de tamaños de Venus y la Tierra

Vista de Venus desde el espacio, completamente cubierto por una espesa capa de nubes.

La distancia media de Venus al Sol es de unos 108 millones de kilómetros (la Tierra orbita a unos 150 millones de km), y su órbita es casi circular (tiene la excentricidad más baja de los planetas del Sistema Solar, inferior al 1%), el resto de los planetas viajan alrededor del Sol en órbitas más o menos elípticas. Su 'año' dura 224 días, y su 'día' dura... ¡243 días terrestres!... sí, exacto, el 'día' venusiano es más largo que su 'año'.

Sin embargo, a pesar de lo seductor de su nombre (Venus era la diosa romana del Amor), este planeta no tiene nada de idílico o romántico; es uno de los peores lugares del Sistema Solar, lo más parecido a un infierno, de hecho, es el planeta más caliente de todos, con una temperatura media de 733 K ¡460 ºC! (a esa temperatura, el plomo es líquido) a pesar de que sólo recibe un 25% de la radiación solar que recibe Mercurio. Esa temperatura es constante en todo el planeta, independientemente de si es de día o de noche.

Veamos porqué...

Vimos antes una foto de Venus completamente cubierto por un espeso manto de nubes... El problema es la composición química de la atmósfera, más de un 96% es Dióxido de Carbono, o CO₂ (mientras que en la Tierra la concentración de CO₂ es de unas 380 partes por millón, o sea, el 0'038% ). Nos encontramos ante un efecto invernadero realmente brutal. Por si fuera poco, también hay en la atmósfera Dióxido de Azufre, que se combina con el Vapor de Agua para formar lluvias de... Ácido Sulfúrico, que no llegan a tocar la superficie porque el intenso calor las evapora. ¡Ah! se me olvidaba, la presión atmósférica en la superficie es realmente aplastante, 90 veces más alta que la terrestre (aproximadamente la que hay en los océanos a 900 metros de profundidad).

A pesar de lo durísimas de las condiciones en Venus, algunas sondas enviadas desde la Tierra han podido posarse en su superficie y enviar datos y fotografías antes de fundirse, a la media hora...

Aspecto de la superficie de Venus, por una de las sondas soviéticas Venera

Después de tanta desolación, tomémonos un respiro escuchando 'Venus, el portador de la paz' de Gustav Holst. ¡Que lo disfruten! :)

La cara de Marte

Seguro que muchos habrán oído hablar de ella, la 'Cara de Marte', también conocida como la 'Esfinge'... fuente de teorías de civilizaciones extraterrestres y, cómo no, conspiraciones de la NASA para ocultar su existencia...

Todo comenzó con esta fotografía de la región de Cidonia tomada en 1976, por la sonda Viking 2...

En el centro de la imagen se puede apreciar 'La Cara'

Aquí se ve mejor

Esta fue la descripción de la imagen que distribuyó la NASA cuando se publicó esta imagen:

Esta fotografía es una de las muchas tomadas en las latitudes norte de Marte por el Viking 2 cuando orbitaba en busca del Viking 1. La fotografía muestra terrenos con forma de meseta, con una gran formación rocosa en el centro, la cual con las sombras asemeja una cabeza humana y da la ilusión de ojos, nariz y boca. La formación tiene 1,5 km de ancho, y está iluminada por los rayos del sol cayendo con una inclinación de 20 grados. Las «pecas» en la imagen se deben a bits con errores, resaltados por el aumento del tamaño de la foto. La fotografía fue tomada el 25 de julio desde una distancia de 1873 km.

Casi inmediatamente, los aficionados a los OVNIs empezaron a elucubrar acerca de civilizaciones extraterrestres y cosas similares. A pesar de los desmentidos oficiales, corrieron ríos de tinta, se publicaron docenas de libros al respecto e incontables artículos en muchas revistas de 'lo oculto', en los que se especulaba acerca de la civilización que creó esta 'Esfinge', su relación con la vida el nuestro planeta, etc... y, por supuesto, culparon a la NASA de intentar ocultar información (¿?).

Vamos a ver... pongámonos en el caso de que somos la NASA, y encontramos pruebas de una civilización extraterrestre... ¿No les parece que divulgar esas pruebas haría que de inmediato se aumentara de manera espectacular nuestro presupuesto por parte del gobierno? De hecho, la propia NASA sería la primera interesada en hacer pública esta información, ¿o no? Pero bueno, pensemos por un momento que tienen motivos para ocultar esa información... ¿No creen que lo más sencillo hubiera sido NO PUBLICAR la foto?

Afortunadamente, hace poco, varias sondas espaciales (de la NASA y la ESA) con cámaras más sofisticadas y de mucha mayor resolución han orbitado al planeta rojo, y han sobrevolado la región de Cidonia y han vuelto a fotografiar a 'La Cara'. Este es el resultado...

'La Cara' en realidad. Fotografía tomada por la Mars Global Surveyor en 2001

Otra imagen de la Cara, tomada por la sonda europea Mars Express, en 2006

Aquí la vemos con mayor resolución

Más información aquí, aquí y aquí (en inglés)
Y aquí, vídeos en 3D de la Cara, tal y como es en realidad.

Es curiosa la cantidad de polémica que puede causar una simple ilusión óptica producida por un juego de luces y sombras, ¿no les parece? ¿Nunca han creido ver figuras de animales en las nubes? ¿O rostros y figuras humanas en formaciones rocosas y/o montañas? Eso está producido por un fenómeno psicológico denominado pareidolia. Personalmente, creo que no es necesario añadir más, ¿o sí? ;)

Saludos,

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Marte, el portador de la guerra

Tras el paréntesis, seguimos con nuestro viaje por el Sistema Solar. Ya hemos dejado atrás los dominios de los planetas gigantes gaseosos (Neptuno, Urano, Saturno y Júpiter) y ahora nos toca el turno de visitar los pequeños planetas rocosos. Siguiendo con nuestra norma de ir acercándonos al Sol poco a poco, empezaremos por Marte, que debe su nombre al dios romano de la guerra. Los antiguos lo tuvieron fácil, su característico color rojo fue asociado inmediatamente con la sangre vertida por los soldados en las batallas.

Este planeta se encuentra a una distancia media del Sol de unos 227 millones de kilómetros, y su diámetro es de sólo 6800 kilómetros, es bastante más pequeño que la Tierra, cuyo diámetro supera con creces los 12000 kilómetros.

Comparación de tamaños entre la Tierra y Marte.

La temperatura media en Marte es de 227 K (-46ºC), bastante más fresquito que en la Tierra, pero no tanto como los gigantes gaseosos... Su atmósmera es muy tenue (su presión atmosférica es aproximadamente el 1% de la terrestre), y su composición química es un 95% de Dióxido de Carbono, 2'7% de Nitrógeno, 1'6% de Argón, 0'2% de Oxígeno, 0'07% de Monóxido de Carbono, 0'03% de Vapor de Agua, y el resto trazas de Ácido Nítrico, Neón, Kriptón, Formaldehído, Xenón, Ozono y Metano. Tiene tan sólo dos lunas, Fobos y Deimos, y se cree que en realidad son dos asteroides capturados por el campo gravitatorio del planeta.

Fobos

Deimos

Este planeta tiene algunas características que lo hacen único en todo el sistema solar. Por ejemplo, tiene la montaña más alta que se conoce, el Monte Olimpo, de más de 24 km de altura (dos veces y media más alta que el Everest, la montaña más alta de la Tierra, que ni siquiera llega a los 9 km) la anchura de su base es de casi 600 km (¡casi nada! su área es de casi 180 000 kilómetros cuadrados).

El Monte Olimpo, visto desde el espacio.

También tiene el cañón más grande de nuestro Sistema Solar, el Valle Marineris, de más de 2700 4000 kilómetros de longitud y más de 6 km de altura... Deja absolutamente empequeñecido al Gran Cañón del Colorado, de 'sólo' 350 km de longitud y 1'6 km de altura... dimensiones ridículas... je, je, je... ;)

El impresionante Valle Marineris

A pesar de su tamaño, Marte es el planeta más parecido a la Tierra, su día dura 24 horas y 37 minutos, y su año 668 días... aparte de eso, también presenta casquetes en los polos, igual que nuestro planeta.

El Polo Norte marciano

Imagen completa de Marte, donde se puede apreciar el descomunal tamaño del Valle Marineris

Panorámica de la superficie marciana. ¿A que parece algún desierto de nuestro planeta?

No me gustaría que este post se extendiera demasiado, ya que hay muchísimo más que contar sobre el Planeta Rojo... Prometo dedicar en un futuro próximo más posts sobre Marte y lo que me dejo atrás (las misiones a su superficie, la 'Esfinge', etc, etc...)

Y cómo no, para terminar, toca el momento musical... 'Marte, el portador de la Guerra' de Gustav Holst. Espero que les guste.