Valles Marineris

Con 4000 Km de longitud, 200 Km de anchura y una profundidad de hasta 7 Km, este gigantesco cañón de Marte deja empequeñecido a nuestro Gran Cañón del Colorado, en Estados Unidos. Es uno de las accidentes geográficos más destacables del planeta rojo, y está ubicado en la zona de Tharsis. Cubre casi un cuarto de la circunferencia del planeta en su ecuador, y es visible fácilmente desde el espacio, dadas sus enormes proporciones. Es, con mucho, el mayor cañón del Sistema Solar.

El nombre se le puso como homenaje a la sonda de la NASA Mariner 9, que descubrió este impresionante cañón en su misión de 1971-72.

Los geólogos creen que se creó hace 3500 millones de años, a lo largo de fallas geológicas generadas por la misma actividad tectónica que creó los volcanes de la región de Tharsis, incluido el mayor volcán del Sistema Solar, el Monte Olimpo, aunque en la zona oriental del cañón se aprecian canales que bien pudieron ser producidos por cursos de agua o CO₂.

La siguiente imagen es el resultado de la composición de más de 500 imágenes obtenidas por la sonda espacial Mars Odyssey, en las bandas de infrarrojo y luz visible. Es la imagen compuesta de mayor resolución que tenemos de Valles Marineris.

El impresionante Valle Marineris, visto desde la sonda Mars Odyssey

Es más fácil apreciar las dimensiones de este cañón en esta imagen de la sonda Viking 1

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Júpiter rotando

Hace poco vimos algunas imágenes de las 4 grandes lunas de Júpiter tomadas por la sonda New Horizons en su viaje hacia los confines del Sistema Solar. La NASA ha publicado en su web 'Astronomy Picture of the Day' el siguiente vídeo hecho a través de las imágenes captada por la sonda espacial en 2007, durante su acercamiento al gigantesco planeta. ¡Espero que les guste!

Y aquí tenemos otro vídeo, esta vez en color:

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Test de agudeza visual

Miren con atención la siguiente imagen de los anillos de Saturno... Es una visión extraordinaria, no cabe duda, pero... ¿ven algo raro?

Los anillos de Saturno, con un 'visitante' inesperado (hacer clic para ver más grande)

Quienes disfruten de una visión más aguda habrán reparado que en la zona superior de los anillos, casi en el centro, hay un 'puntito' blanco más brillante que la zona que lo circunda. Es la luna Pan, de tan sólo 28 kilómetros de diámetro. La fotografía fue tomada el 7 de Noviembre de 2009, a una distancia de 2'2 millones de kilómetros, por la sonda Cassini.

La diminuta Pan, proyectando su sombra sobre los anillos

Esta luna traza su órbita alrededor de Saturno (a una distancia de unos 133 500 kilómetros), justo en la división de Encke, en el anillo A del planeta, tal y como podemos apreciar en la imagen superior. Es una de las conocidas como 'lunas pastoras', que dan equilibrio al sistema de anillos, y, en este caso, mantiene la división de Encke abierta.

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La delgada línea azul

Muy pocos seres humanos tienen la oportunidad de ver una panorámica tan espectacular como la siguiente, el Sol poniéndose en el horizonte, visto desde 300 km de altura, a bordo de la Estación Espacial Internacional. La imagen fue obtenida por la tripulación del transbordador Atlantis mientras estaba acoplado a la Estación Espacial durante la misión STS-129, el 25 de noviembre de 2009.

Puesta de Sol, a 300 kilómetros de altura

Fíjense en la delgada línea azul de nuestra atmósfera... esa fina línea es lo único que nos protege del vacío y el frío del espacio exterior... ¿no creen que vale la pena cuidarla?

Un vecindario concurrido

Me gustaría que observaran la imagen siguiente...

Omega Centauri, fotografiado por los telescopios del ESO

Es bonita, ¿verdad? Se trata del mayor cúmulo globular que conocemos, Omega Centauri, en la constelación del Centauro, a unos 16 000 años-luz de distancia de nosotros. Este cúmulo es uno de los 150 (estimados, podrían haber 20 más que no podemos ver) que orbitan a nuestra galaxia, la Vía Láctea, como si fueran satélites (de hecho, se cree que los cúmulos pueden ser restos de galaxias vecinas que perdieron la mayor parte de sus estrellas, las cuales fueron absorbidas por nuestra Vía Láctea, y sólo ha quedado el bulbo central de las galaxias originales).

Se estima que en este cúmulo hay varios millones de estrellas, 'apretadas' en un volumen de aproximadamente 90 años-luz de diámetro, lo que hace que sus estrellas se encuentren muy, muy cerca unas de otras, a unos 0,1 añoz-luz de distancia entre ellas (conviene recordar que la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri, está a más de 4 años-luz de distancia). Esto hace que me pregunte...

¿Cómo se vería el cielo nocturno desde cualquiera de los planetas que estén orbitando a cualquier estrella de ese cúmulo?

¡Qué visión tan extraordinaria!

Un mundo helado

Deambulando entre posiblemente las más espectaculares vistas de nuestro Sistema Solar, se encuentra la helada luna de Encélado, que orbita pacientemente, a unos 240 000 kilómetros de distancia, al gigantesco Saturno y su magnífico sistema de anillos. Es una luna pequeña, casi insignificante, de apenas 500 kilómetros de diámetro, pero eso no le hace perder un ápice de interés, ya que es uno de los cuerpos geológicamente más activos de nuestro Sistema Solar.

Recientemente la sonda espacial Cassini ha descubierto unos géiseres realmente espectaculares que brotan de su superficie y diseminan partículas de hielo entre los anillos de su planeta.

La espectacular imagen que vemos a continuación fue tomada desde la sonda Cassini en 2008, a tan sólo 25 kilómetros de altura sobre la luna. Se distinguen perfectamente las profundas grietas y fallas que surcan su helada superficie, debido, probablemente, a una intensa actividad tectónica.

Encélado, de cerca

Otra imagen de Encélado desde la Cassini, la imagen es de 2005

Encélado posando junto a su 'hermana' mayor, Titán

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4 medias lunas

El 7 de Enero de 1610 Galileo Galilei observó Júpiter con su telescopio por primera vez, y vio algo sorprendente... 4 pequeños puntitos brillantes que se movían alrededor del planeta. Estos puntitos son las 4 lunas más grandes de las 63 que tiene Júpiter (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto), desde entonces se conocen como los satélites Galileanos.

La NASA publicó el pasado día 7 de enero esta imagen para conmemorar la efeméride. Las imágenes originales fueron tomadas en 2007 por la sonda New Horizons, durante su solitario viaje hasta el lejano Plutón. En el fotomontaje inferior, las lunas se han puesto a escala y ordenadas de izquierda a derecha según su proximidad al gigante gaseoso.

Las 4 grandes lunas de Júpiter, en una foto de familia

Destaca por sus dimensiones Ganímedes, el satélite más grande del Sistema Solar, con más de 5200 kilómetros de diámetro, es mayor incluso que el planeta Mercurio, de sólo 4800 kilómetros de diámetro.

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