El corazón de nuestra galaxia

Durante 16 años, un equipo de astrónomos alemanes del Observatorio Europeo Austral ha logrado observar y medir las trayectorias de las estrellas que están orbitando al gigantesco agujero negro supermasivo que se encuentra en el mismísimo centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, a más de 25 000 años-luz de distancia de nosotros. Es casi increíble cómo se pueden ver esas estrellas tan lejanas, y más teniendo en cuenta que hay muchas otras estrellas entre el centro de la galaxia y nosotros, aparte de nubes de gas y polvo que impiden una visión directa (al menos en el rango de luz visible).

El resultado es... bueno, júzgenlo ustedes mismos

La vida de las estrellas (I). El nacimiento

Desde el comienzo del universo, hace unos 13 700 millones de años, se estima que han nacido más de 9000 trillones de estrellas... la cifra es realmente apabullante, tan, tan enormemente grande que es imposible concebir un número tan colosal, 9 000 000 000 000 000 000 000 de estrellas...

Mirando desde nuestra perspectiva, sobre nuestra minúscula mota de roca y metal que orbita a una estrella insignificante en los arrabales de una más de las millones de galaxias que pueblan el Universo, las estrellas parecen que siempre han estado ahí, eternas...

Nada más lejos de la realidad, esos puntos de luz que decoran el cielo nocturno, al igual que los seres vivos, nacen, se desarrollan, viven y... con el tiempo... mueren. El tipo de vida y de muerte de las estrellas viene determinado por su masa inicial.

Pero vayamos por partes, veamos primero qué es una estrella... Según los astrónomos, una estrella es una esfera de plasma muy caliente donde las fuerzas de gravedad y las de expansión permanecen en equilibrio más o menos estable. Este equilibrio es una lucha en la que las fuerzas de expansión producidas por la fusión termonuclear que ocurre en el interior de la estrella tratan de evitar que la estrella se colapse por su propio peso.

Esquema simple de una estrella, donde las fuerzas de presión (expansiva) y gravedad están en equilibrio

Las estrellas nacen como consecuencia del colapso gravitatorio de nubes de gas y polvo que se encuentran en las galaxias. Al explotar una supernova en las cercanías de una de estas nubes (con decenas de años-luz de diámetro) se produce una onda de choque que hace que empiece a 'condensarse' la materia en algunos puntos, y el tiempo y la gravedad van haciendo el resto.

Poco a poco, la gravedad va haciendo que la materia se vaya concentrando en el centro de la nube molecular, aumentando la presión y temperatura en el proceso. Cuando la temperatura alcanza los 10 millones de grados, se producen espontáneamente las reacciones termonucleares que convierten el Hidrógeno en Helio, liberando grandes cantidades de energía en el proceso y haciendo que la estrella empiece a brillar.

Nebulosa del Cono. En su interior están naciendo estrellas

Otra zona de nacimiento de estrellas, en este caso vemos un detalle de la Nebulosa del Águila

Ya hablamos el otro día de NGC3603, la guardería esletar

Las Pléyades, a 400 años-luz de distancia de nosotros en la constelación de Taurus, son un buen ejemplo de estrellas recién nacidas (tienen unos pocos millones de años de edad), de hecho, aún no han terminado de desprenderse de la envoltura de gas y polvo desde la que se crearon. Con el tiempo, esta envoltura desaparece por la acción del viento estelar.

Las Pléyades, fotografiadas desde el Telescopio Anglo-Australiano

Próximamente seguiremos viendo cómo viven las estrellas, y cómo van generando los diferentes elementos químicos (de los que estamos compuestos)

Space Opera

Tengo que reconocer que el siguiente vídeo me ha hipnotizado completamente... Confío que la belleza de las imágenes hábilmente seleccionadas combinadas con una música muy buen elegida les emocionen tanto como a mí.

Este vídeo ha sido publicado por el Observatorio Europeo Austral, situado a 2600 metros de altitud en Cerro Paranal, en el desierto de Atacama en Chile, uno de los lugares más secos y áridos de nuestro planeta. Este observatorio, con 4 gigantescos telescopios de 8'2 metros de diámetro que son capaces de operar de manera sincronizada, es uno de los observatorios más importantes de mundo, y obtiene unas imágenes absolutamente espectaculares del universo que nos rodea. ¡Espero que les guste el vídeo!

Las estrellas tras la cortina

El Observatorio Europeo Austral ha publicado hoy una imagen espectacular, donde podemos disfrutar de una gran cantidad de detalles de la zona central del cúmulo abierto NGC 3603 y de la nebulosa que lo contiene, que es una zona muy activa de formación de nuevas estrellas. Este cúmulo está situado en la constelación de Carina (La Quilla), a más de 22 000 años-luz de distancia de nosotros. Observen en la imagen la gran variedad de colores de las estrellas.

Sin embargo, y a pesar de lo lejísimos que está, es la región de este tipo que está más cerca de nuestro sistema solar. Este cúmulo contiene a la estrella más masiva descubierta hasta ahora, NGC3603-A1, que en realidad es una estrella binaria (son dos estrellas orbitando una en torno a la otra). La componente más masiva tiene 116 masas solares, y la más 'liviana' tiene 'sólo' 89 masas solares.

La guardería estelar NGC3603 (clic para ver más grande)

Y aquí tenemos un vídeo donde hacemos un zoom espectacular hasta el corazón de esta guardería estelar. ¡Que lo disfruten!

Ya que hemos llegado hasta aquí, hagamos un pequeño recorrido por el cúmulo, ¿les parece?



Y en el siguiente vídeo, podemos disfrutar de un espectacular viaje tridimensional alrededor del cúmulo.



¿Lo atravesamos?

Más imágenes de la Cassini

Parece que últimamente recurro mucho a las imágenes que está sacando la sonda espacial Cassini, que anda por Saturno. Pero es que realmente son preciosas, aquí les dejo algunas de ellas. ¡Espero que les gusten!

Titán eclipsando a Tetis

Esta imagen fue tomada el pasado noviembre de 2009, y podemos contemplar a la gigantesca luna Titán (5150 kilómetros de diámetro) eclipsando a Tetis, de 1062 kilómetros de diámetro. En esta fotografía, tomada en noviembre de 2009, Titán está a 1 millón de kilómetros de la Cassini, y Tetis a 2'2 millones de kilómetros. Se puede apreciar perfectamente el halo de la atmósfera de Titán, que es la única luna de nuestro Sistema Solar que posee atmósfera.

Titán, junto a Saturno

Qué minúscula aparece Titán cuando se le compara con Saturno, de 120 000 kilómetros de diámetro, ¿verdad?

Titán y la pequeña Encélado

La helada luna Encélado (de 504 kilómetros de diámetro), junto a la gigantesca (en comparación) Titán, de 5140 kilómetros de diámetro. Cualquiera diría que es la imagen de una luna orbitando a un planeta, ¿o no?

Encélado pasando delante de Rhea

Encélado pasa por delante de Rhea, de 1528 kilómetros de diámetro. Esta secuencia de imágenes se tomó con lapsos de un minuto entre ellas, a una distancia de 2'3 millones de kilómetros de Encélado, y a 2'7 millones de kilómetros de Rhea.

Mimas pasando delante de Saturno

La silueta de Saturno está interrumpida por los anillos y un pequeño puntito sobre ellos, es la luna Mimas, de tan sólo 396 kilómetros de diámetro pasando frente al gigantesco planeta. Esta imagen se tomó en octubre de 2009 a una distancia de 2'2 millones de kilómetros.

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La Luna y Marte, tan cerca...

Efectivamente, esta noche podremos disfrutar de una conjunción de nuestro satélite y el planeta rojo, ya que se van a encontrar muy cerca entre sí, en la constelación de Cáncer. 

Aparte de eso, ambos cuerpos celestes estarán también muy cerca de la Tierra, en este caso, la Luna estará en su punto de máxima aproximación del año (perigeo), o sea, estará a unos 365 000 kilómetros de distancia de nosotros (su distancia media suele ser de 384 000 kilómetros), apareciendo un 14% más grande de lo habitual estando en fase de Luna Llena (también su brillo será en torno a un 30% mayor que de costumbre (información obtenida de Astroeduca).

Por su parte, Marte está a apenas 99 millones de kilómetros de distancia de nosotros (hasta el año 2012 no volverá a estar tan cerca), apareciendo como una estrella de claro color rojizo en el este, a muy poca distancia de la Luna.

Es una gran oportunidad para observar este evento con prismáticos, ya que la Luna pasará justo al lado del cúmulo abierto del Pesebre. ¡Que disfruten del espectáculo!

La Luna y Marte, esta noche a las 20:00 GMT, hacia el este. Captura de pantalla del programa Stellarium.

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Conjunción

El cielo nocturno en Canarias (timelapse)

Este vídeo es sencillamente para disfrutarlo con calma. Hecho por Daniel López, del Instituto de Astrofísica de Canarias. ¡Espero que les guste tanto como a mí!