Con 4800 Km de diámetro, Calisto es el tercer satélite en tamaño del Sistema Solar (detrás de Ganímedes y Titán). Aunque tiene casi el 99% del diámetro del planeta Mercurio, sólo tiene 1/3 de su masa. Orbita al gigantesco Júpiter a más de 1 800 000 Kilómetros empleando poco más de 16 días en completar una vuelta alrededor del planeta.
La gran distancia que le separa de Júpiter hace que la cantidad de radiación que recibe del gigante gaseoso sea muy baja comparándola con la que reciben las otras grandes lunas de Júpiter (Ío, Europa y Ganímedes). Al igual que muchas otras lunas del Sistema Solar, tiene rotación síncrona, es decir, presenta siempre la misma cara a Júpiter.
Comparación de los tamaños de Calisto, la Luna y la Tierra
Podemos ver que la superficie de Calisto presenta una alta densidad de cráteres de impacto
Cástor y Póllux (Polideuco para los griegos) eran gemelos, hijos de Leda, pero de padres diferentes. Mientras que Cástor era hijo del rey Tíndaro de Esparta, Póllux tenía como progenitor al mismísimo Zeus, el cual se convirtió en un cisne para seducir a Leda. Las diferentes versiones de este mito son algo confusas, ya que algunas otorgan la paternidad de ambos al rey Tíndaro, mientras que otras se decantan por Zeus (ambos gemelos nacerían de un huevo puesto por Leda). Lo cierto es que los antiguos griegos consideraban a Póllux como el inmortal de los dos gemelos.
Ambos gemelos formaban parte de la afamada tripulación de la nave Argos (los Argonautas), comandada por Jasón, el cual iba en pos del Vellocino de Oro (epopeya contada por Apolonio de Rodas en su obra las Argonáuticas).
Cástor y Póllux raptaron a las hijas de Leucipo, para desposarse con ellas. Esa acción conllevó un enfrentamiento con los prometidos de ambas doncellas, Ida y Linceo, que mataron a Cástor. Póllux, que gozaba del don de la inmortalidad, convenció a Zeus para que le concediera ese don a su hermano gemelo. Zeus accedió a que ambos hermanos pasasen seis meses en el Olimpo por su condición de inmortales y otros seis en el Hades, como mortales fallecidos. Posteriormente ambos hermanos ascenderían a los cielos en la constelación de Géminis, o Gemini.
Astronómicamente, Gemini es una de las constelaciones del Zodíaco, y el Sol pasa por ella entre el 21 de junio y el 21 de julio. Astrológicamente las fechas van desde el 22 de mayo al 21 de junio… pero como en los últimos 2000 años el eje de rotación de la Tierra ha variado su inclinación, han cambiado las fechas, una 'minucia' que no afecta a los astrólogos (ni a la falta de verosimilitud de sus afirmaciones, de paso)
En estas fechas tiene lugar una de las más intensas (aunque poco conocidas por el gran público) lluvias de estrellas del año, las Gemínidas. Como su nombre indica, el radiante (punto desde el que parecen salir las estrellas fugaces) está en la constelación de Gemini, visible muy claramente en el cielo, justo al lado de la espectacular constelación de Orión.
Este año, la mayor actividad se producirá entre los días 12 y 15 de diciembre, siendo el mejor momento de la observación a partir de las 02:00 hora local (aunque el radiante aparece por el horizonte a partir de las 19:00), cuando la Luna Creciente se ponga en el horizonte y la constelación de Gemini esté en su punto más alto.
Simulación del cielo a las 02:00 de la noche del 13 al 14 de diciembre, mirando hacia el cénit.
El próximo 21 de diciembre, tendremos la ocasión de disfrutar de uno de los más bonitos espectáculos que nos regala la naturaleza. Poco antes del amanecer, la Tierra se interpondrá entre el Sol y la Luna llena (los eclipses de Luna se producen siempre cuando está llena), eclipsándola.
El especialista de la NASA en eclipses, Fred Espenak (también conocido como Mr. Eclipse) ha preparado unos gráficos que facilitarán la observación de este bonito fenómeno. Se estima que la fase total del eclipse durará una hora y 12 minutos.
Fases del próximo eclipse lunar (las horas son válidas para la zona horaria de Greenwich)
Zonas donde se podrá ver el eclipse. Los observadores situados en América disfrutarán de las mejores condiciones
Una de las características más llamativas de los eclipses lunares es que la Luna enrojece, tal y como podemos comprobar en las siguientes imágenes. Esto es debido a que la atmósfera terrestre actúa como filtro de la luz azul, dispersándola (por eso el cielo tiene el tono azulado). La luz roja, sin embargo, atraviesa la atmósfera terrestre e ilumina a nuestro satélite durante los eclipses, dándole ese color tan característico.
Las siguientes imágenes las tomé durante el eclipse lunar del 3 de marzo de 2007, desde San Mateo, en Gran Canaria. No tendremos ocasión de ver otro eclipse lunar total hasta el 15 de junio de 2011.
El siguiente vídeo nos muestra de manera acelerada las distintas fases del eclipse lunar de marzo de 2007, desde Atenas:
¡Disfruten del espectáculo! :)
ACTUALIZACIÓN (21 de diciembre de 2010): En este enlace podrán ver algunas de las imágenes tomadas por aficionados de todo el mundo del eclipse, espero que les gusten.
Orbitando al gigantesco Saturno, se encuentra una luna cuyo parecido con la famosa 'Estrella de la Muerte' de la saga de Star Wars es más que notable. Este parecido no es más que una coincidencia, ya que esta luna fue fotografiada por primera vez en 1980, tres años después del estreno de la famosísima película.
¿A que se parecen bastante?
Se trata de Mimas, una de las 61 lunas conocidas de Saturno. Su diámetro no alcanza los 400 Km y es el cuerpo más pequeño del Sistema Solar en tener forma esférica debido a su gravedad, aunque en realidad no es perfectamente esférico, ya que las intensas fuerzas de marea gravitatoria de Saturno hace que tenga una forma ligeramente ovalada. Fue descubierta el 17 de septiembre de 1789 por William Herschel.
La característica más reseñable de su superficie es el cráter Herschel, de 130 Kilómetros de diámetro (las paredes exteriores del cráter se elevan a una altura de 5 Km). Si existiera en la Tierra un cráter de las mismas proporciones tendría un diámetro de unos 4000 Km (la distancia que hay entre las ciudades de Nueva York y Los Ángeles). Probablemente se produjo por la colisión con un cometa de unos 5 Km de diámetro a una velocidad de unos 30 Km/s. Algunos estudios apuntan a que si el cometa hubiera sido mayor o la velocidad más alta, probablemente el satélite hubiera quedado destruido por la fuerza del impacto.
Orbita a Saturno a una distancia media de 185 000 Kilómetros y emplea poco más de 22 horas en completar una órbita. La temperatura media en su superficie es de unos 64 K (-210 ºC)
Primer plano del cráter Herschel
Fotografía de Mimas hecha a partir de un mosaico de diferentes imágenes tomadas por la sonda espacial Cassini
El puntito oscuro que se ve sobre la superficie de Saturno es Mimas
Esta pequeña luna helada es toda una caja de sorpresas, la última de ellas ha sido revelada por la sonda Cassini en febrero de 2010 al hacer fotografías en el infrarrojo para determinar la distribución de temperaturas en su superficie. El resultado esperado era una distribución más o menos uniforme, pero la realidad nos ha mostrado… esto:
¿A alguien más le recuerda a la forma del videojuego Pac-man?
Fotomontaje con la distribución esperada de temperaturas y la real
¿Otra Estrella de la Muerte en el Sistema Solar? Es el cráter Odysseus, de 400 Km de diámetro en Tetis, de unos 1000 Km de diámetro
Ganímedes era un joven príncipe troyano de excepcional belleza, hasta tal punto que el mismísimo Zeus se enamoró de él y transformándose en águila, lo raptó en el monte Ida, llevándoselo consigo al Olimpo. Allí se convirtió en su amante y en el copero de los dioses, sustituyendo a Hebe. Para paliar la angustia del padre del joven príncipe, Zeus le envió a Hermes para que le asegurara que su hijo era ahora inmortal y que el puesto que ostentaba en el Olimpo era de mucho prestigio; además le regaló unos caballos que eran tan rápidos que podían correr sobre el agua. Otros mitos sugieren que posteriormente Zeus lo ascendió a los cielos convirtiéndolo en la constelación de Aquarius.
Con más de 5200 Kilómetros de diámetro, Ganímedes es el mayor de los satélites del Sistema Solar. Es mayor incluso que el planeta Mercurio (de tan sólo 4800 Km de diámetro), aunque apenas tiene la mitad de su masa, aunque es el satélite más masivo del Sistema Solar, con el doble de masa de nuestra Luna. Orbita al descomunal Júpiter a una distancia media de un millón de Kilómetros. La temperatura media en la superficie es de 110 K (-160ºC). Mediciones hechas por la sonda espacial Galileo durante su misión orbitando el sistema joviano revelan que Ganímedes tiene una magnetosfera, lo que sugiere un núcleo rico en hierro.
Ganímedes fotografiado por la sonda Galileo en 1996
Comparativa de tamaños entre Ganímedes, la Luna y nuestro planeta
Ganímedes y Júpiter, fotografiados desde la sonda Cassini, de camino a Saturno
Su helada superficie es una mezcla de dos tipos de terreno muy diferenciados, unas zonas (las más antiguas) son oscuras y llenas de cráteres, ocupan alrededor de una tercera parte de la superficie del satélite. Las más claras son algo más recientes y están surcadas por una serie de anillos y ranuras de origen tectónico, probablemente. Los cráteres situados en las zonas más antiguas del terreno, fuertemente desgastados y sin apenas relieve, reciben el nombre de palimpsestos. Además se cree que a unos 200 Km de profundidad bajo la superficie podría existir un océano de agua salada.
Detalle de la superficie del satélite. Las diferencias notorias entre diferentes zonas sugieren que en el pasado pudo haber actividad tectónica
Esta imagen captada por la sonda Galileo en Mayo de 2000, muestra la diferencia entre zonas geológicas de diferente edad. Nicholson Regio (a la izquierda) es la más antigua; Harpagia Sulcus (a la derecha) es mucho más reciente, lo que explica la menor densidad de cráteres
Cadena de cráteres de impacto, producidos seguramente por un cometa o asteroide que se fragmentó antes de caer
Una imagen poco usual, el gigantesco Júpiter eclipsa a Ganímedes. Fotografía del telescopio espacial Hubble
El siguiente vídeo muestra un día de rotación de esta luna
En este vídeo se condensan dos horas de tiempo, vemos cómo Ganímedes se esconde detrás de Júpiter. Las imágenes fueron tomadas por el HST
Ayer, en la conocida página web Astronomy Picture of the Day, de la NASA, publicaron un hermosísimo timelapse realizado por el noruego Tor Even Mathisen, donde se puede disfrutar de la belleza de las auroras boreales sobre la ciudad noruega de Tromsø. El año pasado ya hablábamos acerca del origen de las auroras en este blog, pero sólo se habían publicado fotografías, espero que los vídeos de hoy les gusten tanto como a mi.
¡Disfruten de uno de los más bellos espectáculos de la naturaleza!
