De vuelta a Encélado: las Rayas del Tigre

Hace poco más de un año hablábamos de los géiseres de una de las más singulares lunas de Saturno, Encélado. Hoy me gustaría explicar brevemente el origen de estos espectaculares géiseres.

Encélado, con sus 500 Km de diámetro, comparada con las Islas Británicas

El hemisferio norte de esta luna cubierta de hielo está marcado por los cráteres de impacto que se han producido a lo largo de la vida de Encélado. Sin embargo, el hemisferio sur apenas presenta este tipo de marcas, se trata de una corteza realmente joven. Se le ha estimado una edad entre 10 y 1000 años.

Con mucho, la característica más llamativa del hemisferio sur de Encélado son 4 gigantescos surcos (Sulcus, en latín) de unos 130 Km de longitud que corren paralelos a lo largo de la helada superficie del satélite. A estos surcos se les han denominado las 'Rayas del Tigre', y se han bautizado con el nombre de 4 grandes ciudades de Oriente Medio mencionadas en el clásico de la literatura universal Las Mil y Una Noches: Alejandría, Damasco, Bagdad y El Cairo.

NGC 3621: Una galaxia inusual en Hydra

El Observatorio Europeo Austral ha publicado hoy una fotografía bellísima de una rara joya: una galaxia elíptica que no posee bulbo galáctico, la NGC 3621.

La NGC 3621, en la constelación de Hydra, fotografiada desde el ESO

Se cree que estos bulbos centrales tienen su origen en las colisiones y fusiones que tienen lugar entre las galaxias en las fases iniciales de sus vidas. El que NGC 3621 no posea bulbo apunta a que no ha tenido ninguna interacción con otras galaxias desde su origen. A este tipo de galaxias sin bulbo se les conoce como galaxias de disco plano. Estudios recientes apuntan a que estas galaxias podrían ser más comunes de lo que se pensaba hasta ahora.

La constelación del Triángulo y sus tesoros: M33 y NGC 604

Entre las constelaciones de Perseus y Andrómeda se encuentra una pequeña constelación que puede pasar desapercibida por el escaso brillo de sus estrellas. Nos referimos a la constelación de Triangulum.

A pesar de su reducido tamaño, era una constelación ya conocida en la antigüedad. Ptolomeo de Alejandría la incluyó en su catálogo de 48 constelaciones en el siglo II de nuestra era, y originalmente se la consideró como símbolo de la isla de Sicilia, hogar de la diosa de la agricultura, Ceres. Otros autores le denominaron Delta o Deltotum por su similitud a la letra mayúscula griega delta (Δ).

Carta de la constelación Triangulum, entre Perseus y Andrómeda

M51: La Galaxia del Remolino

A pesar de su reducido tamaño, la constelación de los Canes Venatici (Perros de Caza) tiene objetos ciertamente interesantes. El otro día hablábamos de una estrella notable, La Superba. Hoy nos detendremos en una de las galaxias más conocidas por los aficionados: la Galaxia del Remolino, también conocida como M51 ó NGC 5194.

Realmente se trata de un par de galaxias interactuantes, ya que M51 tiene como compañera a la pequeña galaxia NGC 5195, que se puede encontrar al final de uno de los brazos espirales de su hermana mayor.

La Galaxia del Remolino fue descubierta por Charles Messier el 13 de octubre de 1773, mientras que su compañera fue descubierta por Pierre Méchain el 20 de marzo de 1781. No fue hasta 1845 cuando William Parsons -tercer conde de Rosse- descubrió la naturaleza elíptica de la galaxia usando el mayor telescopio del siglo XIX, el Leviatán de Parsonstown.

El Leviatán de Rosse, de 180 cm de diámetro. Construido en 1845 en el castillo de Birr, Irlanda.

Una de las primeras representaciones de M51: dibujo de William Parsons de 1845 en el que se pueden apreciar los brazos espirales de la galaxia y su pequeña galaxia gemela

Fotografía obtenida por S.A.R. el Príncipe de Asturias con el telescopio William Herschel (de 4'2 m de diámetro) el 2 de junio de 2000, un día antes de la colocación de la primera piedra del Grantecan

La Frontera está en todas partes

Hoy quiero mostrarles un vídeo que he encontrado mientras navegaba por la web y en el que podemos escuchar a Carl Sagan reflexionando acerca del futuro de la humanidad. El vídeo y la música han sido compuestos por Michael Marantz.

Espero que les guste tanto como a mi:

Aquí está subtitulado en español

Una joya estelar: La Superba

Localizada en la constelación de Canes Venatici (los Perros de Caza), La Superba (Y Canum Venaticorum) es una de las estrellas más notables del cielo, aunque su escaso brillo hace que pase desapercibida a la mayoría de los observadores. Sin embargo, al mirarla usando prismáticos o un telescopio pequeño, su espectacular y profundo color rojo -es una de las estrellas más rojas del firmamento- justifica con creces su nombre.

Carta estelar de la constelación de Canes Venatici, donde podemos localizar la estrella de La Superba (Y CVn)

Una gemela de nuestra galaxia, la Vía Láctea

A través de un twitteo de Daniel Marín, autor de Eureka (blog absolutamente recomendable para quien no lo haya visitado aún), he podido ver una maravillosa fotografía del Telescopio Espacial Hubble de una galaxia que se parece mucho a cómo los astrónomos suponen que es nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Esta es la imagen,

La galaxia UGC 12158, fotografiada por el Hubble

Comparen la imagen anterior con la siguiente (obviamente, es una representación) de nuestra Vía Láctea,