Un hexágono en Saturno

Observado por primera vez en las misiones de las sondas Voyager 1 y 2 a comienzos de los años 80, esta curiosa formación en las capas altas de la atmósfera sobre el polo norte del planeta Saturno, ha intrigado a los astrónomos desde entonces. Ubicado en el polo norte de Saturno, se ha fotografiado y filmado una estructura con una clara forma hexagonal, tal y como podemos ver en la siguiente imagen.

El hexágono de Saturno, fotografiado por la sonda Cassini desde una distancia de 1'3 millones de kilómetros

Tiene un tamaño de 25000 kilómetros (nuestro planeta tiene menos de 12800 Km de diámetro) y también ha sido observado el telescopio espacial Hubble en 1990 y por la sonda Cassini en 2006.

Eta Carinae, la estrella condenada.

Situada a más de 7500 años-luz de la Tierra, en la constelación de Carina (La Quilla), la estrella Eta Carinae está condenada a una muerte espectacular. Con una masa monstruosa que multiplica por 120 la masa de nuestro Sol y 5 millones de veces veces más brillante, se trata de una estrella supergigante azul de brillo variable. Se estima que le orbita otra estrella supergigante de aproximadamente 30 masas solares, aunque aún no ha sido posible detectarla ópticamente debido a lo denso de la nebulosidad que rodea a Eta Carinae.

Su temperatura superficial es bastante alta, rondando los 40 000 K. Su enorme brillo hace que esta estrella sea muy inestable ya que sobrepasa el Límite de Eddington, que establece un límite máximo a la luminosidad y masa de una estrella para que permanezca en equilibrio. Esta inestabilidad hace que la estrella tenga episodios de actividad muy violentos, llegando a expulsar grandes cantidades de materia al espacio.

Esta magnífica toma desde el Hubble en 1996 nos muestra cómo Eta Carinae ha estado eyectando enormes cantidades de masa (unas 30 masas solares) y ha formado una pequeña nebulosa a su alrededor, la Nebulosa del Homúnculo.

Un árbol de navidad cósmico. ¡Felices Fiestas!.

Aprovechando las fechas en las que estamos y como en este blog le buscamos siempre relación a todo con la astronomía, quisiera compartir con todos ustedes la siguiente imagen tomada desde el Observatorio Europeo Austral: la Nebulosa del Cono y el cúmulo estelar abierto del Árbol de Navidad, o NGC 2264.

Vale la pena ampliar esta imagen haciendo clic sobre ella. El Árbol de Navidad se encuentra invertido, siendo la estrella que esta justo encima de la Nebulosa del Cono la cúspide del árbol. El área que abarca la fotografía muestra una extensión de unos 30 años-luz.

Gemínidas 2012

Ya falta poco para una de las lluvias de estrellas más intensas del año, las Gemínidas. El máximo de esta lluvia está previsto para la noche del 13 al 14 de diciembre, a las 23:30 GMT. Afortunadamente este año el máximo coincide con la fase de Luna Nueva, con lo que el brillo de nuestro satélite no interferirá en la observación.

Aspecto del cielo en Canarias mirando hacia el Este la noche del 13 de diciembre, a las 23:30. Captura de pantalla del programa Stellarium. Hacer clic sobre la imagen para verla más grande.

El radiante (punto desde el que aparentemente surgen las trayectorias de las estrellas fugaces) de esta lluvia de estrellas está en la constelación de Gemini, de la que toma el nombre, la cual se encuentra justo al lado de la siempre imponente constelación de Orión.

Este año se espera que el pico máximo de actividad esté en torno a los 120 meteoros/hora. El radiante asomará por el horizonte a las 19:00 hora local, llegando a su altura máxima entre las 2 y las 6 de la madrugada.

En este gráfico podemos apreciar cómo el radiante de las Gemínidas se va desplazando a lo largo de los días cerca de la estrella Cástor. Fuente: IMO

Pero podemos tener que concentrarnos en el octavo satélite… Japeto

Pero podemos tener que concentrarnos en el octavo satélite… Japeto
2001, una odisea en el espacio. Arthur C. Clarke.

Quienes hayan leído esta más que recomendable obra de la ciencia ficción, es posible que recuerden esta frase, que forma parte de la resolución del misterio del monolito. No comentaré más acerca de ello para no estropear el libro; les recomiendo que lo lean a quienes no lo hayan hecho.

Descubierta el 25 de octubre de 1761 por el astrónomo italiano Giovanni Cassini, Japeto o Jápeto es una de las lunas más intrigantes de nuestro Sistema Solar. Pronto mostró su naturaleza esquiva y desconcertante, ya que esta luna le aparecía y desaparecía en periodos de 40 días, dependiendo de en qué parte de su órbita se encontrara. Cassini conjeturó acertadamente que debía tener hemisferios de colores muy diferentes, uno claro y otro oscuro.

Es evidente el cambio de coloración en los hemisferios de Japeto: el hemisferio más claro es 10 veces más brillante que el oscuro. Foto de la sonda Cassini

Originalmente se bautizó a esta luna con el nombre de Saturno VIII, hasta que a mediados del siglo XIX John Herschel (hijo de William Herschel, descubridor de Urano y las lunas de Saturno Mimas y Encélado) la bautizó con el nombre de Japeto.

Vídeos: Nuestra historia en un minuto y otros.

La semana pasada publicaron en la conocidísima página 'Astronomy Picture of the Day' un vídeo que creo que no puede dejar indiferente a nadie. Titulado originalmente en inglés 'Nuestra historia en un minuto', nos resume en poco más de 90 segundos los cerca de 13 700 millones de años que han transcurrido desde el Big Bang hasta nuestros días. Vale la pena ponerlo a pantalla completa y disfrutar de la música.



Personalmente me parece espectacular la recreación de la formación de nuestra Luna en el segundo 0:22, con el impacto de un planeta del tamaño de Marte contra la Tierra. El creador de este vídeo no es otro que melodysheep, seudónimo de John D. Boswell, autor de los fantásticos vídeos 'Sinfonía de la Ciencia', algunos de los cuales (1 y 2) hemos publicado anteriormente en este blog.

Polaris Australis, la estrella del sur. Octans.

Al igual que la estrella Polaris apunta casi al norte en el hemisferio boreal, en el austral también hay una estrella que se encuentra casi sobre el eje de rotación de la Tierra. Se trata de Polaris Australis, o Sigma Octantis, en la constelación Octans (el octante).

Ubicación de Sigma Octantis en la constelación de Octans

Esta constelación, al igual que muchas otras del hemisferio sur, fue introducida en el siglo XVIII por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille, quien quiso conmemorar la invención de este instrumento usado para medir posiciones estelares y anterior al sextante. El escaso brillo de sus estrellas hace que sea una constelación que suele pasar desapercibida para la mayoría de los aficionados.

Sigma Octantis, brillando en el firmamento. ESO Online Digitized Survey

Sigma Octantis se encuentra a 270 años-luz de distancia del Sol. Su radio es casi 4 veces mayor que el de nuestra estrella y es unas 40 veces más brillante. Se trata de una subgigante blanca de tipo espectral F0 y su temperatura superficial supera los 7400 K. Como curiosidad, decir que es la estrella más tenue que aparece en una bandera nacional, la de Brasil. Sigma Octantis tiene una magnitud de 5'42, casi en el límite de la visión humana y por ello pasa desapercibida, al contrario que su 'hermana' del norte, Polaris.