Panoramas marcianos, más imágenes de Marte

Hace ya bastante tiempo (demasiado) que no publicamos nada del planeta rojo por aquí. Hoy quisiera mostrarles algunas de las últimas imágenes que la sonda MRO ha obtenido de la superficie de Marte a través de la cámara HiRISE y también, cómo no, fotos de la superficie marciana cortesía de los rovers: el Spirit, el Opportunity y el más reciente de ellos, el Curiosity que llegó a nuestro pequeño planeta hermano en agosto de 2012.

El Curiosity, descendiendo sobre Marte el 5 de agosto de 2012. En el recuadro inferior, el escudo térmico precipitándose sobre la superficie marciana, captados por la MRO en órbita

Retrato de familia de los rovers marcianos. Es evidente cómo las dimensiones han ido creciendo significativamente desde el pequeño Sojourner de 1997.

Lanzamiento del Curiosity el 26 de noviembre de 2011 desde Cabo Kennedy a bordo de un cohete Atlas V. Le esperaban poco más de 8 meses de viaje hasta su destino, el planeta rojo.

Un cielo, dos civilizaciones

Es curioso cómo ante la misma imagen, en este caso las estrellas que forman el majestuoso mosaico del cielo nocturno, cada observador ve diferentes patrones y figuras. De casualidad he encontrado por internet una pequeña joya y me gustaría compartirla con todos ustedes. Se trata de la página Radical Cartography, donde entre otras cosas tienen unos diagramas del cielo nocturno muy interesantes. Los veremos a continuación:

Este es el aspecto del cielo nocturno, con las estrellas y la banda azul que representa a la Vía Láctea.

El cielo de la Grecia clásica. Es la versión de los griegos que aún perdura en la actualidad en su mayor parte. En color anaranjado, las constelaciones del zodíaco.

¡Feliz Perihelio!

Hoy es el día en el que la Tierra se encuentra en el punto de su órbita más cercano al Sol durante 2013, el perihelio. En estos momentos estamos unos 5 millones de Km más cerca de nuestra estrella que en Julio. Parece un contrasentido en el hemisferio norte, ya que estamos en pleno invierno, pero los datos no engañan: nos encontramos aproximadamente a 147 millones de Km de nuestra estrella, mientras que en el cálido Julio (insistimos, en el hemisferio norte) nos encontramos a poco más de 152 millones de Km. En el hemisferio sur la situación es la opuesta, ahora están en pleno verano y en Julio estarán en invierno.

Al ser elíptica la órbita de la Tierra alrededor del Sol, la distancia a nuestra estrella varía a lo largo del año.

Un hexágono en Saturno

Observado por primera vez en las misiones de las sondas Voyager 1 y 2 a comienzos de los años 80, esta curiosa formación en las capas altas de la atmósfera sobre el polo norte del planeta Saturno, ha intrigado a los astrónomos desde entonces. Ubicado en el polo norte de Saturno, se ha fotografiado y filmado una estructura con una clara forma hexagonal, tal y como podemos ver en la siguiente imagen.

El hexágono de Saturno, fotografiado por la sonda Cassini desde una distancia de 1'3 millones de kilómetros

Tiene un tamaño de 25000 kilómetros (nuestro planeta tiene menos de 12800 Km de diámetro) y también ha sido observado el telescopio espacial Hubble en 1990 y por la sonda Cassini en 2006.

Eta Carinae, la estrella condenada.

Situada a más de 7500 años-luz de la Tierra, en la constelación de Carina (La Quilla), la estrella Eta Carinae está condenada a una muerte espectacular. Con una masa monstruosa que multiplica por 120 la masa de nuestro Sol y 5 millones de veces veces más brillante, se trata de una estrella supergigante azul de brillo variable. Se estima que le orbita otra estrella supergigante de aproximadamente 30 masas solares, aunque aún no ha sido posible detectarla ópticamente debido a lo denso de la nebulosidad que rodea a Eta Carinae.

Su temperatura superficial es bastante alta, rondando los 40 000 K. Su enorme brillo hace que esta estrella sea muy inestable ya que sobrepasa el Límite de Eddington, que establece un límite máximo a la luminosidad y masa de una estrella para que permanezca en equilibrio. Esta inestabilidad hace que la estrella tenga episodios de actividad muy violentos, llegando a expulsar grandes cantidades de materia al espacio.

Esta magnífica toma desde el Hubble en 1996 nos muestra cómo Eta Carinae ha estado eyectando enormes cantidades de masa (unas 30 masas solares) y ha formado una pequeña nebulosa a su alrededor, la Nebulosa del Homúnculo.

Un árbol de navidad cósmico. ¡Felices Fiestas!.

Aprovechando las fechas en las que estamos y como en este blog le buscamos siempre relación a todo con la astronomía, quisiera compartir con todos ustedes la siguiente imagen tomada desde el Observatorio Europeo Austral: la Nebulosa del Cono y el cúmulo estelar abierto del Árbol de Navidad, o NGC 2264.

Vale la pena ampliar esta imagen haciendo clic sobre ella. El Árbol de Navidad se encuentra invertido, siendo la estrella que esta justo encima de la Nebulosa del Cono la cúspide del árbol. El área que abarca la fotografía muestra una extensión de unos 30 años-luz.

Gemínidas 2012

Ya falta poco para una de las lluvias de estrellas más intensas del año, las Gemínidas. El máximo de esta lluvia está previsto para la noche del 13 al 14 de diciembre, a las 23:30 GMT. Afortunadamente este año el máximo coincide con la fase de Luna Nueva, con lo que el brillo de nuestro satélite no interferirá en la observación.

Aspecto del cielo en Canarias mirando hacia el Este la noche del 13 de diciembre, a las 23:30. Captura de pantalla del programa Stellarium. Hacer clic sobre la imagen para verla más grande.

El radiante (punto desde el que aparentemente surgen las trayectorias de las estrellas fugaces) de esta lluvia de estrellas está en la constelación de Gemini, de la que toma el nombre, la cual se encuentra justo al lado de la siempre imponente constelación de Orión.

Este año se espera que el pico máximo de actividad esté en torno a los 120 meteoros/hora. El radiante asomará por el horizonte a las 19:00 hora local, llegando a su altura máxima entre las 2 y las 6 de la madrugada.

En este gráfico podemos apreciar cómo el radiante de las Gemínidas se va desplazando a lo largo de los días cerca de la estrella Cástor. Fuente: IMO