La luz zodiacal

En las noches oscuras, se puede apreciar tras el ocaso durante la primavera y poco antes del amanecer en otoño una luminosidad con forma vagamente triangular en el mismo plano de la eclíptica, en la zona donde se encuentran las constelaciones del Zodiaco y los planetas. También se le conoce con el nombre de falso amanecer.

Esta banda débil de luz se produce por la difracción de la luz solar al incidir en pequeñísimas partículas de polvo que orbitan al Sol y forman un disco de unos 600 millones de km (prácticamente llega a la órbita de Júpiter). Las diminutas partículas de polvo que forman este disco tienen un tamaño comprendido entre los 10 y 300 micrómetros (10^-6m) y una masa que está en torno a los 150 microgramos. El origen de estas partículas está en los cometas que atraviesan el Sistema Solar interior, dejando un rastro a su paso a lo largo de los años. El viento solar las ha ido dispersando, con lo que se encuentran separadas varios kilómetros unas de otras.

Luz Zodiacal, Vía Láctea y el Grantecan en el Observatorio del Roque de los Muchachos. Espectacular imagen obra de Daniel López (El Cielo de Canarias)

¡Estamos de vuelta!

Hace ya mucho tiempo (demasiado) que no se actualiza el blog. Diversas circunstancias me han impedido tener la suficiente tranquilidad y energía para escribir en estos últimos meses, pero ya es hora de volver. 

En los próximos días verán la luz una serie de artículos que han ido tomando forma en las últimas semanas, espero que les gusten.

La pequeña luna Prometeus (86 km de diámetro) orbita en el interior del anillo F de Saturno, dándole forma. Esta hermosa imagen fue tomada por la sonda Cassini desde casi 1 millón de km de distancia, el 8 de marzo de 2014

Gracias por estar ahí, ¡hasta ahora! :)

La estrella Matusalén, la más antigua conocida

A unos 190 años-luz de distancia de nosotros en la constelación de Libra, se halla una estrella subgigante con el imaginativo nombre HD 140283, también conocida como la estrella Matusalén. Hace más de un siglo despertó el interés de los astrónomos, ya que su velocidad respecto a las estrellas de su entorno era inusitadamente alta, entre 65 y 100 km/s (para tener una referencia, el Sol se mueve unos 20 km/s más rápido que su entorno).

Otro de los aspectos de esta estrella que llamó la atención era su extremadamente bajo contenido en metal, ya que contiene 250 veces menos Hierro que el Sol, tal y como se descubrió en 1951 tras analizar espectroscópicamente su luz.

Ubicación de la estrella HD 140283 en la constelación de Libra

¿Y a qué viene el nombre de estrella Matusalén? 

Lluvia de estrellas: Cuadrántidas 2014

Los aficionados a las lluvias de estrellas tienen marcada en el calendario la primera de las lluvias del año, las Cuadrántidas. Se trata de la lluvia de estrellas más activa de año junto con las Gemínidas. Se puede ver entre los días 1 y 6 de enero, siendo el máximo de actividad entre los días 3 y 4. El número de meteoros que se pueden ver llega a los 120 meteoros por hora.

Esta lluvia toma el nombre de la desaparecida constelación Cuadrans Muralis, y su radiante está en la constelación de Böotes (el Boyero), entre las constelaciones de la Osa Mayor y Draco.

 Carta astronómica del radiante de las Cuadrántidas. SOMYCE

Espectacular imagen donde se puede apreciar una aurora boreal y unas Cuadrántidas. Fotografía de Jeremie Vaubaillon en enero de 2008.

Pirulo Cósmico les desea un Feliz 2014

Y aprovechamos para hacer un breve resumen de cómo ha ido este año.

Se han publicado (incluyendo este), 33 posts en el blog a lo largo de 2013. También hemos recibido más de 36 000 visitas provenientes de 103 países, que han visto en total más de 52 000 páginas del blog. 

Las cifras totales desde que este blog está activo llegan a las 262 000 visitas, con más de 386 000 páginas vistas. Se han publicado 240 posts. Comentar también que nuestra página en Facebook ha superado ya los 340 seguidores.

A todos ustedes quiero expresarles mi más profunda gratitud por su fidelidad, a pesar de que no se han publicado los posts con demasiada regularidad. Son los auténticos artífices de que este proyecto siga vivo.

Los posts más populares han sido los siguientes:

Earthrise, la foto. 45 años después

La próxima semana (el 24 de diciembre) se cumplen 45 años de una de las fotos más importantes de la historia de la exploración espacial. Nuestro planeta azul apareciendo tras el gris horizonte de la superficie lunar.

Los astronautas del Apolo 8 (Frank Borman, Jim Lovell y Bill Anders) tenían como misión orbitar a nuestro satélite y recabar datos que serían utilizados en el ya famoso alunizaje del Apolo 11, que convirtió al tristemente fallecido Neil Armstrong como un héroe mundial.

Como dijo el autor de la foto, el astronauta Bill Anders: "Hicimos todo este camino para descubrir la Luna, y en realidad descubrimos la Tierra".

La foto, tomada el 24 de diciembre de 1968 a las 16:40 UTC. Esta icónica imagen cambió la percepción de nuestro mundo. NASA

Animación del momento, simplemente sublime.

En 2003, la revista Life la catalogó como una de las 100 fotos que cambiaron la Historia.

 

Con motivo de esta efeméride los ingenieros y técnicos del NASA Goddard Spaceflight's Center Scientific Visualization Studio han recreado con maestría este momento histórico usando fotografías tomadas por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter y compilándolas junto con las de la misión original en el siguiente vídeo que espero que les guste tanto como a mi. En este enlace tienen la transcripción de los diálogos entre los tripulantes del Apolo 8 en el momento de tomar la fotografía. 

Chelyabinsk, el mayor impacto del siglo

El 15 de febrero de 2013, buena parte de la comunidad científica miraba con atención a los cielos. El motivo no era otro que la aproximación del asteroide 2012DA₁₄, de 45 metros de diámetro y una masa superior a las 130 000 toneladas a tan sólo 27 700 km de la Tierra (bastante por debajo de la órbita de los satélites geoestacionarios). Era la máxima aproximación registrada de un objeto de estas dimensiones a nuestro planeta.

Trayectoria aproximada del 2012DA₁₄, comparada con la órbita geosíncrona de 36 000 km de altura donde se concentran la mayor parte de los satélites de comunicaciones y meteorológicos

El siguiente vídeo, obra de Daniel López, muestra el momento de máximo acercamiento a nuestro planeta del asteriode. Fue elegido como imagen astronómica del día por la NASA el 17 de febrero de 2013.


Asteroid 2012 DA 14 from Daniel López

A menos de 16 horas del momento de la máxima aproximación de este asteroide, una luz brillante rompe el cielo matutino en una amplia zona al sur de los montes Urales, en Rusia. Los atónitos ciudadanos de localidades como Chelyabinsk observan cómo el cielo es atravesado de parte a parte por una estela doble, generada por un objeto que se precipita a gran velocidad contra la helada superficie del lago Chebarkul. Unos minutos más tarde, una atronadora y violenta onda expansiva alcanza las ciudades cercanas al lago y revienta miles de ventanas, dañando cerca de 5000 edificios y provocando unos 1200 heridos de diversa consideración. ¿Qué había pasado?

La estela que atravesó el cielo, vista desde Chelyabinsk. Wikipedia