Fotografías circumpolares

Hace muchos años ví en un libro de astronomía una fotografía circumpolar. ¿Y qué es eso? Es una foto en la que se apunta el objetivo de la cámara hacia la estrella Polar (que viene a estar justo encima del eje de rotación de la Tierra), y se deja el obturador de la cámara abierto durante un rato. La foto resultante es sorprendente. Mientras que la estrella Polar sigue pareciendo un punto, el resto de las estrellas parecen girar alrededor de ella, y se convierten en líneas curvadas.

Al cabo del tiempo, mi afición por la astronomía fue creciendo, y siempre me quedó la comidilla de hacer una foto como la que ví en aquel libro... Obviamente lo intenté, y más obviamente aún, no lo conseguí...

Aún así, me gustaría compartir con ustedes alguno de mis intentos de conseguir una imagen parecida a aquella que me impresionó tanto... El primer intento fue durante la lluvia de estrellas de las Leónidas, en noviembre de hace un par de años. Apunté con la cámara a la estrella polar y dejé el obturador abierto durante unos 10 minutos, más o menos... Este fue el resultado...

La estrella Polar está más o menos en el centro de la imagen. El color anaranjado del cielo es la contaminación lumínica de la ciudad de Las Palmas de Gran Canaria, a 24 km de distancia y 1700 metros más abajo de donde me encontraba sacando esta fotografía. Es increíble cómo las estrellas desaparecen literalmente por culpa del exceso de iluminación que no sirve absolutamente para nada... Toda esa luz que sube al cielo no ilumina nuestras calles... simplemente, es un derroche de energía.

La siguiente fotografía es curiosa. La saqué durante las Perseidas (una lluvia de estrellas que se produce alrededor del 12 de agosto de cada año) con la esperanza de 'cazar' una estrella fugaz. Lamentablemente, esa noche sólo logré cazar una, y apenas se nota en la fotografía. Así que me dije... ¿por qué no vuelves a intentar sacar otra circumpolar? Si hacen clic en la imagen para verla más grande, podrán apreciar que en la parte inferior, en el centro, pude 'cazar' una Perseida. ¡Mi primera Perseida! No es gran cosa, lo admito, pero es la primera estrella fugaz que logro fotografiar, y me hizo mucha ilusión... :)

En este caso, dejé el obturador abierto durante unos 20 minutos aproximadamente. A pesar de encontrarme casi en el mismo lugar desde donde saqué la primera foto, apenas se aprecia la contaminación lumínica. La explicación es que esa noche había un mar de nubes a 1400-1500 metros de altura, y yo me encontraba por encima de él. Este mar de nubes (bastante espeso, afortunadamente) bloqueaba bastante bien toda la luz de la ciudad, permitiéndonos disfrutar de un cielo maravilloso.

¡Espero que les haya gustado! :)

PD: Lunes 30 de Noviembre... He retocado ligeramente la segunda foto, a ver si se distingue mejor la Perseida... :)

(Hacer clic para ver más grande)

Las escalas del Universo

Ya hablamos en un post anterior sobre las escalas relativas en el Sistema Solar. Cuando queremos expresar distancias en el espacio, la unidad de medida más utilizada en nuestro pequeño planeta (el kilómetro) se queda ridículamente corta. Nuestro satélite natural, la Luna, está a unos 384 000 kilómetros de distancia, y el Sol a unos 150 millones de kilómetros.

A esta última distancia (Tierra-Sol, o sea, 150 millones de kilómetros) se le denomina Unidad Astronómica, UA, y se suele usar como 'distancia patrón' en el Sistema Solar. Así, la distancia Tierra-Sol es de 1 UA. Veamos otras distancias (aproximadas, claro, ya que las órbitas no son circulares, sino elípticas):

• Sol-Mercurio: 0'39 UA: (58 millones de kilómetros)
• Sol-Venus: 0'72 UA (108 millones de kilómetros)
• Sol-Marte: 1'5 UA (227 millones de kilómetros)
• Sol-Júpiter: 5'2 UA (770 millones de kilómetros)
• Sol-Saturno: 9'5 UA (1400 millones de kilómetros)
• Sol-Urano: 19'2 UA (2900 millones de kilómetros)
• Sol-Neptuno: 30'1 UA (4500 millones de kilómetros)

Cuando salimos de nuestro sistema solar, esta medida de distancia se nos vuelve a quedar corta, y tenemos que recurrir a otra mayor.

Los astrónomos emplean el año-luz, que aunque algunos piensan que es una unidad de tiempo, en realidad es una unidad que mide distancias, concretamente, la distancia que recorre un fotón de luz en el vacío en el lapso de un año. Teniendo en cuenta que la velocidad de la luz en el vacío es muy, muy alta (297 792'458 kilómetros por segundo, aunque se suele redondear a 300 000 km/s), la distancia recorrida en un año es colosal, cerca de 9'7 billones (sí, Billones con 'B') de kilómetros.

Así, la distancia Tierra-Luna sería de 1'3 segundos-luz y la distancia Tierra-Sol serían unos 8 minutos-luz. Y la distancia a la estrella más cercana (Próxima Centauri) es de 4'3 años-luz... imagínense, un rayo de luz tarda poco más de un segundo en llegar a la Luna, ¡pero necesita casi 4 años y medio para llegar a la estrella más cercana!

Como el espacio es tan grande, los astrónomos emplean otra unidad de longitud, el pársec (pc), que equivale a 3'26 años-luz. Próxima Centauri se encontraría a 1'31 pc de nosotros. Y, por supuesto, se emplean los múltiplos, como  kilopársec (1000 pc) y Megapársec (1 000 000 pc). La distancia entre el Sol y el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, es de 8'5 kpc (cerca de 30 000 años-luz), y entre nuestra galaxia y la de Andrómeda es de 0'7 Mpc (poco más de 2 millones de años-luz)

Recreación artística de nuestra galaxia, la Vía Láctea, de 100 000 años-luz de diámetro

¡Espero que les haya gustado!

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Las medidas del Sistema Solar

Vega

Después de nuestra pequeña excursión por el Sistema Solar, ¿les parece que vayamos algo más lejos? Quisiera presentarles a una estrella bastante famosa, no en vano fue la estrella de la que partía el mensaje extraterrestre en la película Contact, protagonizada por Jodie Foster y basada en la novela del mismo título de Carl Sagan.

Esta estrella es la más brillante de la constelación de la Lyra, y se encuentra a 26 años-luz de distancia de nosotros. Es de color azulado y la quinta estrella más brillante del cielo. Se le estima una edad de unos 1000 millones de años (nuestro Sol tiene unos 4600 millones, más o menos), es dos veces y media más masiva que el Sol y 37 veces más brillante.

Vega, fotografiada por el autor

Junto con las estrellas de Altair y Deneb, en las constelaciones de Aquila y Cygnus, respectivamente, forma el 'Triángulo de Verano', un conocido asterismo entre los astrónomos aficionados.

El Triángulo de Verano. en esta imagen, se ven 7 constelaciones diferentes

Aquí se ve mejor el triángulo

Y aquí están las 7 constelaciones

Mercurio, el mensajero alado

Por fin llegamos a la última etapa en nuestro recorrido por los planetas del Sistema Solar. Llegamos al planeta más cercano al Sol, Mercurio.

Se encuentra a una distancia media 58 millones de kilómetros del Sol (traza una órbita bastante excéntrica, variando su distancia al Sol entre 46 y 70 millones de kilómetros), eso hace que su 'año' dure sólo 88 días. Y su 'día'... bueno, dura dos 'años' mercurianos... ¡Casi nada!

Es el más pequeño de los planetas terrestres, con tan sólo 4800 kilómetros de diámetro. En la siguiente imagen podemos ver su tamaño comparado con la Tierra.

Comparativa de tamaños de los dos planetas.

El hecho de estar tan cerca del Sol, dificulta mucho su observación, lo que lo convierte en un planeta poco conocido. Las únicas imágenes buenas del planeta han sido obtenidas por la sonda Mariner 10 en los años 70, y más recientemente, por la sonda Messenger, que está a punto de orbitar al planeta para fotografiar y cartografiar toda su superficie.

Una de las características más llamativas de Mercurio es que es el planeta con mayor diferencia de temperatura entre el día y la noche. De día se alcanzan los 700 K en su superficie (423 ºC, menor que Venus), y de noche puede llegar a los 100 K (-173 ºC), ¡estamos hablando de diferencias de unos 600 grados entre el día y la noche! La atmósfera de Mercurio es extraordinariamente tenue, alcanzando una presión de apenas una cienmilésima parte de la de la Tierra. Está compuesta mayoritariamente por Sodio y Potasio, con trazas de otros elementos.

Mercurio visto por la sonda Messenger

Un primer plano de la superficie, también desde la sonda Messenger ¿A que recuerda mucho a nuestra Luna?

Mercurio creciente

Finalizamos este post con la última pieza de la sinfonía 'Los Planetas', de Gustav Holst. Con todos ustedes, 'Mercurio, el mensajero alado'

La Tierra creciente

Mira que pensaba hablar hoy sobre Mercurio, pero una amiga me ha pedido que hable de la Tierra (¿ves que te hago caso, Lorena?). El pasado 13 de noviembre, la sonda de la Agencia Espacial Europea Rosetta obtuvo la siguiente imagen de nuestro planeta, y me gustaría compartirla con todos ustedes. Creo que es una bonita imagen, ¿no les parece? Hoy es la imagen astronómica del día de la NASA.

Pues mañana sí que toca Mercurio :)

La Tierra... ¿con anillos?

Bueno, pensaba publicar un post sobre Mercurio, peroo... Es que ví este vídeo hecho por Roy Prol en youtube y me gustaría compartirlo con todos ustedes. Se trata de una simulación del aspecto que tendría nuestro planeta si tuviera anillos, como los de Saturno, y cómo se verían los anillos desde distintos lugares de la Tierra. ¡Espero que les guste! ;)

Venus, el portador de la paz

Tras la parada en Marte (planeta al que volveremos, ya que queda muuucho que contar sobre él) vamos a continuar nuestro viaje por el Sistema Solar. Ahora estamos en Venus, el segundo planeta en orden de distancia desde el Sol. Este es el objeto más brillante del cielo después del Sol y la Luna, lo que hace que sea conocido desde la prehistoria. Es tan brillante que incluso puede verse de día, también es conocido como 'El lucero del alba' o 'el lucero del atardecer'.

Debido a que se encuentra más cerca del Sol que nosotros, nunca se aleja demasiado de él, desde nuestro punto de vista. De hecho, la separación máxima (elongación) que alcanza del sol no llega a los 48º. Otra de las consecuencias de estar más cerca del Sol que la Tierra, es que presenta 'fases' al igual que la Luna.

Dependiendo de la posición de Venus y la Tierra, se pueden apreciar fases

Se le considera un planeta hermano de la Tierra, ya que su tamaño, masa y composición son muy parecidos. Su diámetro es de unos 12 100 kilómetros (el de la Tierra poco más de 12 700), y su masa es del orden del 81% de la masa terrestre. Venus no tiene ningún satélite.

Comparación de tamaños de Venus y la Tierra

Vista de Venus desde el espacio, completamente cubierto por una espesa capa de nubes.

La distancia media de Venus al Sol es de unos 108 millones de kilómetros (la Tierra orbita a unos 150 millones de km), y su órbita es casi circular (tiene la excentricidad más baja de los planetas del Sistema Solar, inferior al 1%), el resto de los planetas viajan alrededor del Sol en órbitas más o menos elípticas. Su 'año' dura 224 días, y su 'día' dura... ¡243 días terrestres!... sí, exacto, el 'día' venusiano es más largo que su 'año'.

Sin embargo, a pesar de lo seductor de su nombre (Venus era la diosa romana del Amor), este planeta no tiene nada de idílico o romántico; es uno de los peores lugares del Sistema Solar, lo más parecido a un infierno, de hecho, es el planeta más caliente de todos, con una temperatura media de 733 K ¡460 ºC! (a esa temperatura, el plomo es líquido) a pesar de que sólo recibe un 25% de la radiación solar que recibe Mercurio. Esa temperatura es constante en todo el planeta, independientemente de si es de día o de noche.

Veamos porqué...

Vimos antes una foto de Venus completamente cubierto por un espeso manto de nubes... El problema es la composición química de la atmósfera, más de un 96% es Dióxido de Carbono, o CO₂ (mientras que en la Tierra la concentración de CO₂ es de unas 380 partes por millón, o sea, el 0'038% ). Nos encontramos ante un efecto invernadero realmente brutal. Por si fuera poco, también hay en la atmósfera Dióxido de Azufre, que se combina con el Vapor de Agua para formar lluvias de... Ácido Sulfúrico, que no llegan a tocar la superficie porque el intenso calor las evapora. ¡Ah! se me olvidaba, la presión atmósférica en la superficie es realmente aplastante, 90 veces más alta que la terrestre (aproximadamente la que hay en los océanos a 900 metros de profundidad).

A pesar de lo durísimas de las condiciones en Venus, algunas sondas enviadas desde la Tierra han podido posarse en su superficie y enviar datos y fotografías antes de fundirse, a la media hora...

Aspecto de la superficie de Venus, por una de las sondas soviéticas Venera

Después de tanta desolación, tomémonos un respiro escuchando 'Venus, el portador de la paz' de Gustav Holst. ¡Que lo disfruten! :)