Cura de humildad

Tras la reciente noticia acerca de la estrella más masiva descubierta, hemos visto cómo en algunos medios de comunicación se habla de la estrella más grande descubierta hasta la fecha. Conviene distinguir entre tamaño y masa, que no son lo mismo.

Hasta ahora, la estrella más grande conocida es VY Canis Majoris, cuyas estimaciones de tamaño varían entre los 600 y 2100 diámetros solares. Es realmente difícil saber cuándo acaba la estrella y comienza la corona en estas estrellas tan grandes. La estimación más generosa le conferiría a esta estrella un diámetro ¡de 2800 millones de kilómetros! Esto implicaría que si VY Canis Majoris estuviera donde está el Sol... el lejanísimo Urano estaría rozando su superficie ¡casi nada!

Comparación de tamaños entre las dos estrellas

Nuestro Sol pasa completamente desapercibido ante las descomunales dimensiones de esta estrella hipergigante

Comparativa de tamaños entre planetas y estrellas, toda una cura de humildad

Haciendo clic en este enlace, podemos ver una interesante comparativa en la que se representa a nuestro Sol como un único píxel, comparado con otras estrellas (ojo, es una imagen bastante grande).

En el siguiente vídeo podemos apreciar mejor las diferencias de tamaños ¡Espero que les guste!

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Tras la sombra de la Luna (II)

Ya iba siendo hora de mostrar los magníficos resultados obtenidos por nuestros amigos del Grupo Saros, tras su exitosa expedición al lejano atolón de Tatakoto, para ver y fotografiar el eclipse total de Sol que tuvo lugar el pasado 11 de julio. Estas son algunas de las fotografías tomadas por Frank Rodríguez y Marcos Rodríguez.

Eclipse sobre el Pacífico Sur

Las Perlas de Baily, captadas por Frank Rodríguez

Otra imagen de las Perlas de Baily, ya se empieza a apreciar la corona solar

El eclipse, en su totalidad

En esta magnífica toma podemos apreciar la corona solar en todo su esplendor

Fotomontaje con diversas fases del eclipse

Otro montaje con las fases del eclipse

Me gustaría terminar este post añadiendo una imagen de uno de los mejores fotógrafos de eclipses solares del mundo (personalmente creo que es el mejor), el profesor Miroslav Druckmüller de la Universidad de Tecnología de Brno, en la República Checa (en su página web se muestran algunas de las fotografías de eclipses que ha tomado en los últimos años). Creo que la belleza de la siguiente imagen no requiere ningún comentario más.

¡IMPRESIONANTE! O_O (hacer clic para ver más grande)

El próximo eclipse total de Sol ocurrirá en noviembre de 2012, y será visible desde el norte de Australia ¡Hasta entonces!

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Anillos perturbados, lunas pastoras

Esta es la espectacular imagen que la sonda Cassini ha tomado del anillo F de Saturno, donde podemos apreciar cómo las partículas que la componen son desviadas de su trayectoria al ser perturbadas por el tirón gravitatorio de la pequeña luna Prometeo (90 kilómetros de diámetro). El anillo F se encuentra a 140 000 kilómetros de Saturno, y tiene una anchura entre 30 y 500 kilómetros. En algún post anterior hemos hablado de las perturbaciones en los anillos provocadas por las lunas.

Prometeo, produciendo bellas ondas a su paso por el anillo F

Y aquí tenemos a una de las responsables de las perturbaciones, Prometeo

Pandora, produciendo perturbaciones en el anillo F

Esta hermosa imagen tomada desde la sonda Cassini a 1 millón de kilómetros nos muestra desde otro punto de vista las perturbaciones generadas en los anillos de Saturno

Daniel Marín nos hace una descripción fantástica del fenómeno observado en la anterior imagen en su blog Eureka:

Estas perturbaciones provocan que las partículas del anillo se agrupen en "bolas de nieve" de hasta veinte kilómetros de diámetro, un proceso que recuerda a la agrupación de planetesimales para formar planetas en el Sistema Solar primigenio. Se calcula que estas "bolas de nieve" duran unos meses antes de ser desgarradas por las fuerzas de marea de Saturno y las lunas pastoras.

En el siguiente vídeo podemos apreciar cómo Prometeo (a la derecha del anillo) y Pandora (84 kilómetros de diámetro, en el exterior del anillo) producen perturbaciones en el anillo F de Saturno.

Otro vídeo de Prometeo, desde la sonda Cassini

Y ahora, un momento musical, el tema 'Sheperd Moons', de Enya. El nombre de este tema se ha tomado de las llamadas lunas pastoras que orbitan entre los anillos de Saturno, las cuales definen sus bordes, a la vez que son las responsables de las diferentes divisiones que se pueden apreciar en ellos.

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Gigante estelar

El pasado febrero comentábamos la publicación por parte del ESO de una preciosa imagen del cúmulo abierto NGC 3603, una zona muy activa de formación estelar en la constelación de Carina (La Quilla), y que contenía la estrella más masiva conocida hasta la fecha (en realidad es una estrella binaria cuyos componentes tienen 89 y 116 masas solares, aproximadamente).

Pues bien, ayer mismo el ESO volvía a sorprendernos (otra vez) con la noticia del descubrimiento de la estrella más masiva conocida hasta ahora, que se encuentra dentro del cúmulo R136 de la Nebulosa de la Tarántula, en la mayor de las Nubes de Magallanes, a unos 157 000 años-luz de distancia de nosotros. Esta estrella ha sido descubierta por un equipo de astrónomos dirigidos por Paul Crowther, empleando el Very Large Telescope, además de otros datos obtenidos por el telescopio espacial Hubble.

Ubicación del cúmulo RMC 136a en la Nebulosa de la Tarántula

Se trata de la estrella R136a1 (para que luego digan que los astrónomos no son originales bautizando las estrellas). Se le estima una masa de nada menos que ¡265 masas solares! y se cree que en el momento de su nacimiento estaría en torno a las 320 masas solares. Este gigantesco leviatán tiene una edad de 1 millón de años, aproximadamente, y al ser tan masivo, los astrónomos le dan tan sólo otro millón de años de vida (las estrellas, cuanto más masivas, menos tiempo viven… En comparación, nuestro Sol tiene más de 4500 millones de años y le deben quedar otros 5000 millones de años de vida más). Muy probablemente, esta estrella terminará su vida con una gigantesca explosión de hipernova. En su corta vida, R136a1 ya se ha desprendido de un 20% de su masa, aproximadamente (unas 50 masas solares, esto sí que es adelgazar).

Otra de las características más impactantes de esta estrella supergigante es su luminosidad, ¡su brillo equivale al de 10 millones de soles como el nuestro!. Obviamente este dato la convierte en la estrella con más brillo conocida.

Imagen del infrarrojo cercano del cúmulo R136, con la estrella R136a1 en el centro

Para hacernos una idea más aproximada de su brillo, si R136a1 estuviera en el lugar del Sol, su brillo sobrepasaría al del Sol tanto como el brillo del Sol sobrepasa al de la Luna Llena... ¡casi nada! Además, su intensísima fuerza gravitatoria haría que el año en la Tierra durara tan sólo 3 semanas, en lugar de las 52 actuales... aparte que la brutal cantidad de radiación ultravioleta que emite haría imposible la vida en nuestro planeta...

Este descubrimiento echa por tierra la idea generalizada de que las estrellas no podían tener más de 150 masas solares.

Comparación de tamaños (la amarilla es como nuestro Sol)

Haciendo zoom en el cúmulo R136

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Analiza una estrella

Hemos visto en posts anteriores que las estrellas son enormes esferas de plasma compuestas principalmente por Hidrógeno y Helio, y algunas trazas de otros elementos químicos. Pero, ¿cómo es posible que los científicos estén tan seguros de su composición, si nadie ha ido a obtener una muestra?

Seguramente más de uno se ha hecho la misma pregunta. Vamos a intentar responderla. La respuesta más rápida y sencilla sería: analizando su luz.

Pero vayamos por partes, que el tema tiene su enjundia...

¿Cómo pueden los científicos saber de qué está compuesta una estrella por la luz que emite? Gracias a la espectroscopía, la parte de la Física que estudia la relación entre la materia y la luz.

El primero en dividir la luz del Sol en los diferentes colores fue Sir Isaac Newton, utilizando un prisma. También comprobó que cualquier haz de luz blanca (independientemente de su procedencia) podía ser separada en los colores del arco iris.

A partir del siglo XVIII se emplearon rendijas y lentes para hacer pasar la luz proveniente del prisma, para analizarla mejor.

Isaac Newton, dividiendo la luz del Sol en los colores del arco iris. Ilustración de Jean Léon Huens

Dispersión de la luz mediante un prisma (Fuente: Wikipedia)

Poco tiempo más tarde, algunos científicos se dieron cuenta de la existencia de algunas líneas oscuras en el espectro de la luz solar, siendo el alemán Joseph von Fraunhofer uno de los primeros, al darse cuenta de que se producían líneas oscuras en el espectro del sol (ver gráfico un poco más abajo). 

Joseph von Fraunhofer

Líneas de Fraunhofer

Espectro de una llama de alcohol

No pasó mucho tiempo antes de que los científicos demostraran que las líneas oscuras en el espectro eran en realidad las 'firmas' de los elementos químicos presentes en la fuente de luz. En laboratorio fueron obtenidos los espectros de multitud de sustancias y elementos químicos, y se descubrió que cada elemento o sustancia química emitía o absorbía luz en ciertas longitudes de onda que son características y únicas; con lo que ya había una herramienta muy poderosa para hacer análisis químicos de las estrellas y las atmósferas de los planetas.

Como curiosidad, el Helio (un gas muy conocido y empleado en la actualidad) fue descubierto en el Sol (1878) antes que en nuestro planeta, en 1895 (de ahí su nombre, tomado del dios griego del Sol, Helios).

Espectro del Sol

Post escrito para el IX Carnaval de la Física, en esta edición hospedado por Experientia docet

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La vida de las estrellas (II): Por qué brillan

Tras la sombra de la Luna

Ese es el leitmotiv que guía a nuestros amigos del Grupo Saros que ayer abandonaron Gran Canaria para dirigirse al remoto atolón de Tatakoto, situado en medio del Océano Pacífico, para poder disfrutar del eclipse total de Sol que podrá verse el próximo 11 de Julio. 

Si desean seguir día a día la expedición (sinceramente, se los recomiendo), en este enlace Frank Rodríguez (gerente de Astroeduca) y sus compañeros nos contarán las peripecias de su expedición. Ahora se encuentran en pleno viaje (26 horas de nada) que les llevará a la capital de la Polinesia Francesa, Papeete, desde donde partirán la víspera del eclipse al atolón de Tatakoto.

Logo de la Expedición

El atolón Tatakoto, en las islas Tuamotu, en la Polinesia Francesa, visto desde el espacio (17º 21' 07.60" S - 138º 26' 31.13 " W)

Itinerario de la expedición

El 8 de agosto de 2009, durante el eclipse total de Sol en China, Óscar Martín (miembro del Grupo Saros) obtuvo esta preciosa imagen del eclipse entre los cirros que cubrían el cielo. Esta foto fue elegida por la NASA como la Foto Astronómica del Día.

Diamantes en un cielo nublado

El Grupo Saros lleva más de una década viajando por todo el mundo (China 2009, Desierto del Gobi 2008, Egipto 2006, Galápagos 2005, Sudáfrica 2002, Zambia 2001, Alemania 1999) para ver eclipses totales de Sol, además de los eclipses anulares de 2005 en España y de Escocia en 2003.

¡Buen viaje, cielos despejados y buena caza!

Una acuarela cósmica

Así han bautizado los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO), a esta preciosa fotografía de la región circundante a la estrella R Coronae Australis. La imagen se ha obtenido a partir de diferentes tomas efectuadas desde el Wide Field Imager (WFI) instalado en el telescopio de 2'2 metros de diámetro de MPG/ESO en el observatorio de La Silla, en Chile.

La nebulosa en torno a R Coronae Australis. El área mostrada en la imagen equivale en tamaño a la Luna Llena. 

Esta estrella (R Coronae Australis) está situada a más de 400 años-luz de distancia de nosotros, en la constelación de la Corona Austral. Se trata de una estrella variable de magnitud 9'7 (no es visible a simple vista), y es muy joven, aún no se ha librado de su embrionaria envoltura de gas y polvo, como podemos ver. Se le estima una masa entre 2 y 10 masas solares, y tiene una luminosidad 40 veces mayor que la del Sol. 

El área en la que está situada es una de las regiones de formación estelar más cercanas a nosotros, y está algo alejada del plano de nuestra galaxia. El brillo azulado que podemos apreciar en la imagen es la luz de la estrella reflejada en el gas y el polvo de la nebulosa, ya que no emite la suficiente cantidad de luz ultravioleta para ionizar los átomos de la nebulosa y hacerla brillar con el color rojo tan característico de otras zonas de formación estelar.

Imagen de gran campo de la región circundante a R Coronae Australis

El siguiente vídeo nos acerca a esta nebulosa y podemos apreciar la exquisitez de sus delicadas formas.



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